本書是一部中國歷史人物小說。慈禧太后統治了晚清時期的中國長達48年,其間經歷了洋務運動、太平天國、甲午戰爭戊戌變法、義和團運動、八國聯軍等等重大政治事件,是中國由封建社會淪為半封建半殖民地社會的動盪時期。本書描寫和記敘了這些人物和事件,特別着重刻畫了慈禧那充滿傳奇和曲折的一生。
慈禧太后(1835—1908),又稱葉赫那拉氏、西太后,為咸豐帝妃。1861年,其六歲子載淳即位,葉赫那拉氏被尊為皇太后。1875年,載淳死,立五歲的載湉繼位。慈禧太后是同治、光緒兩朝的實際統治者,共在位48年。
慈禧統治下的中國,是近代史上內憂外患、急同暴雨的時代。但她牢牢地掌握着清朝最高統治權力,其統治時間之長,唯康熙、乾隆可與之相比。