本書是日本殖民初期「理番」工作的註腳作品，以大砲壓制不歸順的原住民，圖片呈現各種重砲在山裡運輸的具體情況。而官方人員方面，特別是第5任臺灣總督佐久間佐馬太及「理番」要員巡視「歸順」的原住民部落並與之合影等珍貴照片，都說明佐久間上臺後改撫為勦的政策。
本書雖以令人觸目驚心的討伐原住民的圖片為大宗，但是也留下不少原住民部落各種風俗習慣與服飾照片，加上岡野才太郎細數從荷西經明鄭、清代，以至日本殖民初期的〈理蕃概要〉，為本書增添了豐富的內容，不僅可概略了解自1626年以降至清代（1895年）的原住民政策，進而可以一窺日本殖民之初所採行的各種具體「理番」措施。
導讀
成書於大正元（1912）年11月的《臺灣生蕃種族寫真附理蕃實況》，編者為成田武司。成田武司何許人也？並沒有多餘的資料可以說明，只知道他是一位居住在臺北市北門街經營「成田寫真製版所」的日本人。
本書發行前夕至少在《臺灣日日新報》上已作過多次的介紹，如1912年7月23日的報上說：「可以看到各外國報紙上往往對本島的理蕃事業的評論，而在蕃族之種別或其他一般情況，就連內地（日本）也所知不多。此次本地成田武司刊行《生蕃寫真帖》，舉凡蕃族的起源、繁衍分布概況與種別、人情風俗、種族等等的差異一一在照片上顯示，並且還加入說明，讓人一目瞭然，尤其是介紹各蕃族的語言、特產、理蕃成績及最近多次實行的前進隊作業、對蕃地工作者的同情等狀況，提供一般人對生蕃種族概念上的資料……。」在1912年10月16日的報上又說：「該寫真帖對各族別以照片一一詳細說明，尤其是插入參考地圖數頁，附有概論及巴丹群島（batan）暨馬來語與本島各蕃族的語言比較表等，與坊間普通的寫真帖全然大異其趣……。」1912年12月5日的報上復介紹說：「成田武司多次往來蕃界，親自拍攝他們的生活狀況，收集資料，分別各種族別，一族數種及多種，附上十多張照片說明，且一一標示他們特有的語言。卷頭還有參考地圖、各蕃社戶數及〈巴丹群島暨馬來語與本島各蕃族的語言比較表〉，卷末收錄隘勇前進隊與警備等實況照片約六十張。」
以上是《臺灣日日新報》對本書的大概介紹。本書主要介紹臺灣原住民九族，這九族依序分別為：泰雅族（Taiyal）、賽夏族（Saishet）、鄒族（Tsoo）、布農族（Vunnum）、魯凱族（Tsarisen）、排灣族（Paiwan）、阿美族（Ami）、卑南族（Puyuma）、雅美（達悟）族（Yami）。
泰雅族又分為普通泰雅族（Taiyal proper）與賽德克泰雅族（Taiyal sedekka）。其主要分布在太魯閣、木瓜、南澳、溪頭、屈尺、前山、後山、上坪及內灣前後山、大湖、汶水、北勢、南勢、霧社、□□□□（美巴拉、眉加蠟、眉加蚋，泛指佔居北港溪上游沿岸，眉原山之南）、白狗、□□□□（Mareba）。從今天的地理分布來看，北起新北市烏來，南至南投縣仁愛鄉，橫跨宜蘭、桃園、新竹、臺中等縣山地鄉。
本書說泰雅族又稱為「北蕃」，是全島九族中「最強最兇的黥面蕃」，主要棲息地是散居在大雪山附近以北廣泛山麓，以農耕及狩獵為生，有馘首之風，當時調查總共有24個部族、217社、5974戶，人口27760多人口，除太魯閣族及北勢兩部族外，其餘已「歸順」。共以17張圖片介紹該族的男丁、頭目、婦女的服飾，以及耕種、織布、狩獵、馘首、獻酒等生活情況。
賽夏族主要分布在新竹山區與北埔、南庄前山，本書稱為「南庄蕃」，總共有9社130戶，人口僅760人，生活方式亦以農耕及狩獵為主，亦有馘首之風。從今日的地理分布來看分為北區及南區，北區主要是在新竹五峰鄉（大隘村與花園村）、北埔（內坪村及大坪）；南區主要在苗栗南庄鄉及獅潭鄉。而特別是在居住於新竹地區平原的賽夏族，因為客家人的強勢移入，有一半乞降於漢人貢租稅，亦與漢人通婚漸漢化。
本書共用4張照片介紹賽夏族，特介紹該族最具勢力的大隘社，該社39戶，人口120餘人，頭目達洛盛裝拍照，他還身兼祈禱師，年紀不過40歲，獵過15顆人頭，胸前有六條橫線刺墨，是戰功的表彰，十分彌足珍貴。其他的還有狩獵武裝、頭目一家人、頭目妻女姐妹兄弟等圖片。
鄒族也稱曹族，是臺灣原住民中住在最高處者，其棲息地是以玉山西南方為主，橫跨嘉義、屏東、南投三縣，凡27社、238戶，人口2300多人。鄒族的生產事業如耕作、畜牧、炊事、裁縫屬婦女，而狩獵、戰鬥、工屬男子。
本書共以14張圖片介紹鄒族各部落的生活情況，有盛裝的嘉義（阿里山）鄒族與屏東鄒族、婦女耕作收穫、住屋、飲酒、會所、製作獸皮、祭司祈禱與醫療，以及嘉義吳鳳廟供奉、阿里山達邦「蕃務官駐在所」人員從事教育等圖片。
布農族主要分布在玉山為中心橫跨南投、嘉義、屏東、臺東、花蓮五個縣的廣泛山區，其中南投有63社，花蓮、臺東各20餘社，總計115社、1802戶，人口16000餘人，已全部「歸順」日方。擅長農作、狩獵與工藝，相靈魂不滅。布農族主要分布在今日中部的南投縣信義鄉、仁愛鄉；南部則集中在高雄縣、屏東縣；東部花蓮縣、臺東縣亦有部分分布，儘管布農族幾遍及南臺灣大部分山地，但主要的方言分中部方言與南部方言，東部有部分地區使用中部方言。
本書以13張圖片介紹分布在各縣不同族人的服飾、飲食炊煮、搗粟、豐年祭盛裝婦女、半穴居屋舍、架橋等日常生活狀況。
魯凱族在日本殖民時代亦有「傀儡蕃」之稱，其棲息地從屏東一帶越過中央山脈，跨入臺東一部分，人口13000餘人，男子身材魁武，往往超過6尺，女子精於刺繡，男子上衣多少有刺繡。從今日看，其分布地在屏東縣霧台鄉、臺東縣卑南鄉、高雄茂林鄉等地。
本書以14張圖片介紹該族的服飾、石板屋、馘首棚、石雕藝術、狩獵、紡織等日常生活狀況。居住接近平地的魯凱族有漢化的傾向，也不像阿美族絕不與他族通婚，族女有尚華麗之風，故往往會與漢人等其他外族通婚。
排灣族分為上排灣族（枋山蕃）與下排灣族（恆春蕃），主要分布在屏東南部與臺東西南部一帶的山麓，總人口2萬餘人。上排灣族以楓港溪為界，住在北部的俗稱「上蕃」，凡50社、2460戶，人口1萬餘人。以南稱「恆春蕃」或「下蕃」，凡73社、2242戶，人口1萬餘人，房舍、服裝、語言、風俗皆大同小異，兩族皆崇族長制，頭目屬世襲，祭祀祖先，認為太陽是神的代表，蛇則是祖先的化身。
本書共以18張圖片介紹上排灣族與下排灣族日常生活狀況，有住屋、貯穀所、馘首棚、服飾、搗米、汲水、狩獵、飲酒、舞蹈、奏樂、豐年祭等等。1874年「牡丹社事件」，下排灣族人面對數千日軍及精良武器仍英勇戰鬥，雖敗猶榮。除今日屏東縣之外，臺東山區亦有排灣族分布。
阿美族主要分布在今天的花蓮縣、臺東縣、屏東縣境內，而本書所介紹以東海岸即從卑南到大湖口的阿美族為主。阿美族屬馬來族，本書形容其「軀幹強壯、體格魁偉，是自然適合於平野的農民，富忍耐力，無狂妄尊大兇暴的惡習……。」全族107社、4655戶，人口32800餘人，是九族中人數最多的一族。
本書以20張的圖片，從東海岸的加里猛社海岸、馬武窟溪口、成廣灣三仙臺開始介紹起，中間貫穿族人男女、婦幼之服飾，以及山地部落民居、都蘭社民居等，最後是族人的農耕器具、農耕生活、竹籠與漁網、蟹轎、編織等的介紹與說明。
卑南族俗稱「卑南蕃」，亦屬母系社會，相傳其祖先與排灣族同一，分布在東海岸，凡1800戶，人口6470餘人，其中以卑南社為代表，與其他七社合稱「卑南八社」（或稱「八社蕃」），本書撰寫時又增加一社，共九社。本書形容卑南族「資性伶俐，有氣慨，具武士般的自覺」。從今日來看是主要分布在臺東縣卑南鄉及臺東市。
本書以12張圖片介紹該族風俗民情，如盛裝的頭目、壯丁的服飾、平裝的婦女、竹屋、青年會所、摔角、猴祭、「蕃童」公學校等等。
雅美族即今所稱的達悟族，有「世界純人」之稱的雅美族，分布在臺東所屬的蘭嶼，凡7社、326戶，人口1480餘人，因居住於孤島，附近沒有其他原住民，生存競爭較不激烈，個性溫和，只管農耕漁獵，同時懂陶瓷燒，精於藤製木工是其特色。
本書以8張圖片分別從男女日常服飾、藤編鎧甲、銀帽、蕃刀，介紹到蝴蝶蘭、獨木舟、居所等等。
以上九族各有其特色，為殖民初期留下的珍貴原住民圖文資料，各族文末還附上其日常用語的發音，更顯編者之用心。而最後還附錄〈理蕃實況〉，主要是介紹所謂的隘勇線的設置、「討蕃」成績與隘勇線警備。
日本殖民臺灣後，先期採取懷柔政策，1896（明治29）年3月頒布「撫墾署官制」，同時在接近原住民地區設立「撫墾署」，同年9月，制定臺灣礦業及樟腦製造取締規則，防止與原住民衝突，並「保護」天然物。1906（明治39）年，佐久間總督上任後，改蕃務掛為蕃務課，並對不服從的原住民「蕃社」進行討伐，為了廓清「蕃地」，自1910（明治43）年起，進行「五年計劃」。
〈理蕃實況〉首先提到的是「蕃山製腦實況」，留下具體略奪山地資源的情況。1899（明治32）年8月，殖民政府實施臺灣樟腦專賣，1903（明治36）年10月，實施日本樟腦專賣後，樟腦專賣獨佔全球，不過從1902至1906年間，因原住民起事甚多，加上中國大陸的競爭，打擊了樟腦專賣，殖民政府認為新的「理蕃」政策確立後，又可達到獨佔全球的目的。
殖民初期，帝國日本主要採取武力壓制手段，之後雖有短暫的「和平同化」，不數年因緩不濟急又回到威壓方式。
原來1902（明治35）年，全臺抗日事件漸平，總督府逐漸把目光轉移至「理蕃」事務上，對北部原住民以威壓為主，懷柔為從，對南部原住民則以懷柔為主，威壓為從。 總督府的想法是，威壓與撫育都必須，無文之武流於粗暴，無武之文失於文弱，對「獰猛凶惡」之原住民施以威壓，進行隘勇線前進或討伐，摻雜撫育的威力予以懲罰，使其輸誠歸順。
1906年新總督上任後，對「理蕃」工作加大力度，特設「蕃務課」（後來的蕃務本署），為了壓制北部原住民，北部隘勇線達122里，鐵絲網線達77里，警備員高達6千人；南部原住民以勸誘方式，獎勵產業，進行「蕃童」教育，恩威並濟，同時日本帝國議會編列6年1千5百40萬元的預算，以期「蕃地治平」。
隨著日本殖民政府對山地資源的「開發」，衝突不斷加劇，像臺灣守備軍隊的軍事行動至少在1907（明治40）年秋天，討伐大嵙崁（大溪），同年11月的「北埔事件」，以及1908（明治41）年的「花蓮港事變」（即七腳川事件）。 〈理蕃實況〉還特別展示七腳川砲陣地，及攻擊畫面。這些「討伐」事件，許多原住民部落最終雖「歸順」，但是，日本守備隊員也頗有傷亡。
由於原住民有狩獵的傳統，故大部分都擁有槍枝，對殖民統治的「理蕃」工作構成威脅，殖民政府認為沒有武器的原住民，在統治上就容易的多。自1910（明治43）年初起即展開全臺收繳原住民槍枝的行動，一直持續至1911（明治44）年初。當時全臺原住民所擁有的槍枝總數約2萬7千餘挺，而一年內所收繳的槍枝約9千挺，達到初步的效果。
始自1910年的「五年計劃」，第一年編列預算為306萬元，隘勇線維持費152萬6千餘元，隘勇線前進人員116萬7千餘元，俸給13萬4千餘元，旅費14萬4千餘元，死傷補償2萬5千等等，其中隘勇線維持費比起前期增加近90萬元。
1910年5月5日，隘勇前進行動在一處未公布地點，以「蕃情不穩」為理由，開始架設電話、射界掃清、埋設地雷、架設鐵絲網，並運送大砲。
宗教感化、教育、觀光與技職訓練是殖民政府的主要「懷柔手段」，其中教育即與殖民政策相始終，但在「理蕃」五年計劃開始，似有加速的傾向。其「懷柔手段」的想法是，對於透過開發的方式認為可以「懷柔」者，則重撫育，設置蕃務官吏駐在所、醫務囑託、農業指導所、手工傳習所、蕃童教育等等撫育機構，並在摻雜威嚇之上，囑咐宗教人士駐在適宜山地從事教化事務。
1913年6月，殖民當局的「理蕃」政策所改變，所有被囑託的山地布教師全部被罷免。 首先是管轄責任與範圍的調整，從前蕃務本署所轄區域為隘勇線內外，這次將之區別出「線內蕃」，屬普通行政區管轄，而蕃務本署所轄被限制在隘勇線及線外之「蕃地」，「理蕃」與「討蕃」分家，「討蕃」歸警務本署管轄；其次，臺北、嘉義、阿緱（屏東）、臺東的蕃務課取消，宜蘭、桃園、新竹、臺中、南投、花蓮仍設蕃務課。 蕃務本署專事線外「未歸順蕃」之討伐，線內的「歸順蕃」則由警務本署負責。
曾任理蕃總長的大津麟平就說：「理蕃事業之不可以急施，主要是考量經濟上的發展，是要在蕃界普及王化，或是輝映皇威，若蕃界無法進入帝國的經濟圈內，就意味著王化、皇威未完成，故相信論及蕃界經濟上之價值是最必要的。」 「理蕃」政策下特設蕃務本署，是完全把經濟利益擺在前位，因此，當1913年6月，布教師的山地教化漸有成績時，新的政策有出現，改撫為勦，於是解除山地布教囑託。之後，「討蕃」的情況似有加劇之象，如解除囑託同年的7月，《臺灣日日新報》有許多捐助、贈送慰問金、慰問袋作為「蕃界討伐」之用。 而就在佐久間卸任前一（1914）年8月，大力討伐太魯閣原住民。
日本殖民當局的新「理蕃」（五年計劃）政策也是付出慘重代價，如光宜蘭一地，1910年10月以降至1913年2月，各方戰死者達132人， 這可能是讓撫勦並用的殖民當局在1913年6月改弦易轍的原因之一。佐久間總督等殖民政府認為「蕃務本署」是「理蕃」特設機關，改革後的蕃務本署以討伐事實為專業，即表明了「理蕃」事業及「討蕃」事業。
本書雖保留不少原住民珍貴圖片及歷史資料，而附錄〈理蕃實況〉所見的原住民山地殖民狀況是：山地資源的掠奪、隘勇線的擴大、高地的佔領、砲擊殺戮、阻絕、「歸順」等血淋淋的威壓。
闞正宗
