序
華特‧迪士尼是個舉世聞名的名字，但迪士尼更喜歡人們稱他為「米老鼠之父」、迪士尼樂園的設計者。確切地說，他是一個使數百萬人相信夢想能夠變成現實的人。但是真正的華特‧迪士尼是一個具有多面性的人物，從二十世紀初出生到一九六六年逝世，相比同時代的其他美國人，他對美國日常生活各方面的影響都更加深遠。
一九○一年十二月五日，華特‧迪士尼在芝加哥出生，他是勤勞的中西部人伊萊斯和芙羅拉‧迪士尼的第四個兒子。一九○六年，迪士尼一家離開芝加哥前往密蘇里州馬瑟林定居。多年以後，迪士尼功成名就時，他仍喜歡回憶在馬瑟林的四年幸福時光，並將這個小城鎮作為美國理想與懷舊的典範。當農場經營陷入困境時，迪士尼一家遷往堪薩斯市。迪士尼在這裡入學，但他在學校裏一直表現不佳，還常常因塗鴉和做白日夢被老師抓到。
迪士尼對美術的興趣獲得了家人的鼓勵，遷回芝加哥後，他參加了一些藝術課程，但此時第一次世界大戰已經如火如荼的進行。迪士尼想參軍，可他當時年僅十六歲，未達到參軍年齡，只得偽造出生證明上的日期，最終加入紅十字會前往歐洲。在這裏，他的繪畫天賦得到了鍛鍊：為紅十字會繪製海報、編輯動畫片。戰爭結束後他返回堪薩斯市，找到一份商業美術設計的工作。這時候的迪士尼嘗試製作了一些動畫片，並售出一部分影片，但最終還是破產了。
一九二三年，迪士尼帶著工具，懷著在好萊塢大顯身手的夢想前往西部，在加州與兄長羅伊會合。他們共同創建了第一個迪士尼工作室，開始製作創新性的動畫短片：將真人實景和動畫結合在一起。他們獲得了一份《愛麗絲》系列影片的合約，這一系列影片講述了一個小女孩的冒險，共需製作五十四部。此外，他們還製作了一個全新的動畫形象─幸運兔奧斯維德。此時，工作室不斷擴展，聘請了數名有天賦的動畫師，但他們最終被迪士尼的合作夥伴─狡詐的紐約代理商─引誘而離開了工作室。
迪士尼還發現他不能擁有奧斯維德這個動畫形象的所有權。在得知這個消息後返回加州的途中，在橫穿美國的鐵路上，迪士尼設計了一個全新的卡通形象─莫蒂默老鼠！迪士尼的妻子莉蓮建議取一個更恰當的名字─米老鼠。於是，一個影響全世界的動畫偶像誕生了。迪士尼忠實的動畫師厄布‧埃維克斯幫助迪士尼繪製和完善了這個新的動畫形象。米老鼠本應該在一系列影片中出現，但是電影界發生了一次巨大變革─有聲片出現了。在此之前，迪士尼工作室僅發行了一部米老鼠的影片。此後，幾乎所有的電影，包括動畫片，都進入了有聲時代，這也給迪士尼帶來了新的靈感。
一九二八年，迪士尼發行了第一部有聲動畫片《蒸汽船威利號》。影片的主角米老鼠一炮而紅，並最終成為文化現象。早期動畫片裡的人物形象經常出現在各種各樣的商品上，米老鼠就是其中之一。迪士尼工作室制定了授權商品的標準，現在所有的傳媒公司都沿用了這套標準。到一九三○年，數以百萬計的兒童加入米老鼠俱樂部，而米老鼠商品也達到幾百種之多。
工作室繼續製作米老鼠動畫片，同時開始製作新的動畫系列片《糊塗交響曲》，影片融入了音樂元素，是非線性動畫片。這個系列的影片廣受歡迎，取得了巨大的經濟效益。《糊塗交響曲》之《花與樹》是電影史上第一部彩色動畫片，一九三二年，《花與樹》獲得奧斯卡獎，同年，迪士尼因創作的米老鼠而榮獲奧斯卡特別獎。一九三四年，《糊塗交響曲》之《三隻小豬》獲得奧斯卡獎，迪士尼工作室的授權商品被搶購一空，影片的插曲也風靡全國，形成了另外一種文化現象。
儘管大蕭條時期經濟衰退，迪士尼的工作室仍雇用了許多動畫師，開始製作第一部動畫長片《白雪公主和七個小矮人》。一九三七年，《白雪公主》上映後轟動一時，第二年，世界各大影院都開始放映此片。影片為華特再次贏得了奧斯卡特別獎。一九三八年華特被耶魯大學、哈佛大學、南加利福尼亞大學授予名譽碩士學位，但這一年他的母親芙羅拉卻在一場意外事故中去世了。
《白雪公主》賺到的資金使工作室得以搬遷到新的大樓，迪士尼根據動畫製作工序對大樓進行了特殊設計。動畫師們在此期間製作了多部影片：《皮諾丘》、《小鹿斑比》、《幻想曲》以及《小飛象》，它們在此後的幾年裡陸續上映，最終都成為迪士尼經典動畫片。第二次世界大戰在歐洲爆發之後，迪士尼動畫片的歐洲市場被迫關閉。與此同時，迪士尼的動畫師和其他員工開始要求改善工作條件和規章制度。一九四一年初，員工們開始談論罷工，這一年夏季，數百名員工舉行了罷工。
迪士尼辛勤培養了這些員工，甚至在大蕭條時期仍堅持雇用他們，但此時這些員工開始反對他，這讓他想起了早期製作幸運兔時員工的叛離，使他心煩意亂。迪士尼在當地報刊上發表公告，稱這次罷工是由共產主義者煽動發起的。在談判繼續進行時，迪士尼應美國政府之邀前往南美洲訪問，以促進美洲國家之間的合作，防止它們加入法西斯軸心國。當迪士尼在國外為影片拍攝素材、廣交朋友時，他的父親去世了。此後罷工事件逐漸平息，迪士尼回來時，已經為製作數部拉丁美洲的影片搜集了足夠的素材，這使得迪士尼市場轉向新的發展方向。
一九四一年十二月，美國捲入第二次世界大戰，迪士尼工作室立即被軍隊佔用，軍人進駐迪士尼工作室是為了保護附近的軍事工業。數月之後，當軍隊離開後，迪士尼開始為美國軍隊和多個政府機構製作教育和宣傳影片。這些作品對工作室和美國文化產生了持久的影響，此後迪士尼鼓勵運用動畫片對大眾進行教育，進行親政府宣傳。迪士尼製作了一系列動畫片，鼓勵公民納稅；還為軍隊製作影片，以通俗易懂的方式向士兵展示如何調試武器以及如何在戰場上做出抉擇。他憑藉自己的力量製作了影片《空中致勝》，這部影片讓他相信：相比海軍力量，空軍力量才是戰爭獲勝的關鍵。他的動畫師製作了多部反對希特勒的影片，像以唐老鴨為主角的《元首的面孔》等片十分受歡迎。
戰爭結束後，迪士尼工作室與政府的合約也結束了，工作室的規模不得不大幅縮減，但動畫長片的製作仍在繼續。此時華盛頓舉行了多場調查好萊塢共產主義者的聽證會，迪士尼出席了其中一場聽證會並作證。他將動畫師們參加罷工的行為視為不忠並耿耿於懷。迪士尼作為「友好證人」公開點名，指證數名他的員工為共產主義者或者「親共分子」。聽證會後，好萊塢公佈「黑名單」，許多天才動畫師因此失業了。
迪士尼一邊重建工作室，一邊開拓新領域。這時候他迷上了火車，參加了一九四八年舉行的芝加哥鐵路博覽會。迪士尼在參觀展覽後萌生了一個想法：在工作室附近建立給遊客帶來歡樂的遊樂園─米老鼠公園。迪士尼還參觀了阿拉斯加州，這裡的自然景觀讓他產生了製作自然影片的興趣。一九四八年，第一部講述阿拉斯加州海豹生活的《真實生活歷險記》上映，第二年獲得奧斯卡獎。《真實生活歷險記》被視為早期的自然紀錄片，影響了數代人，使人們關注環保和野生動物的問題。
二戰結束之後，歐洲市場重新開放，但是由於歐洲政府制定的法規，工作室的大部分資金不能轉回美國。迪士尼決定用這部分資金在英國製作真人電影。從一九五○年的《金銀島》開始，一系列成功的影片陸續製作完成並上映。迪士尼沒有忘記籌建「米老鼠公園」的計畫，為此他創辦了自己的公司─WED公司，專職負責創建迪士尼樂園。華特在加利福尼亞州南部購置了大量地產，並從銀行貸款。華特和他的夢想工程師們共同創建了遊樂園，一個適合家庭旅遊的主題公園，一個全新概念的主題公園。
一九五五年七月，迪士尼樂園正式開放。全國九千萬電視觀眾收看了實況轉播，其中許多觀眾是透過收看迪士尼主持的每週電視節目瞭解迪士尼樂園的。迪士尼樂園開放的第一年就吸引了近五百萬遊客，類似的主題公園開始大規模湧現。此後，迪士尼在東海岸為第二個樂園尋找適宜的場地。迪士尼為迪士尼樂園勞心費力，不斷擴展、改善迪士尼樂園的設計，嘗試新的景點和技術。
到一九六五年，迪士尼樂園的遊客量達到五千萬，迪士尼和他的兄長羅伊此時轉向佛羅里達州，打算在此創建新的遊樂園。這個遊樂園的理念是創造一個未來城市社區的模型，發展人類生活的科技。同時，工作室繼續創作真人電影，出品了獲得多項奧斯卡獎的《歡樂滿人間》等影片。至此，在迪士尼領導下，迪士尼工作室總共獲得四十八個奧斯卡獎項。一九六六年，迪士尼被查出患有肺癌。確診後不久，迪士尼在加州逝世，並悄悄火葬（沒有像傳說中那樣被冷凍起來）。他的兄長羅伊將佛羅里達州的項目改名為「華特‧迪士尼世界」，這個公園開放後不久，羅伊於一九七一年逝世。
長期以來，迪士尼儼然成為家庭娛樂的代名詞，他的簡約理念以及對人性本善的信仰深深影響了幾代人。
