早在五四時期，辜鴻銘那副由灰白小辮、瓜皮小帽和油光可鑒的長袍馬褂所構成的遺老形象，就已使他成為京城街頭和北大校園的一大景觀。人們既以圍觀他為樂，他也樂得以「京城一景」自嘲。
1921年，日本著名作家芥川隆之介來華游歷，途經上海時，有一位西方友人曾握著他的手，特別提醒他：「不去看紫禁城也不要緊，但不可不去一見辜鴻銘啊！」事後，這位日本作家欣然承認，其友人此言「真不我欺」。
在近代中西沖突、古今交匯的歷史時代，辜鴻銘的確是一道充滿魅力的人文風景。其可觀之處，不僅在於其有怪誕的外表，奇異的行為和機智、灼人、詼諧滑稽的名士個性，也不僅在於其對人生、文明和東西文化有著某些獨到的見解，而更在於他那獨特的人生經歷、風格、思想傾向等諸多因素綜合凝聚而成的深厚的文化蘊涵。
這位名震中外的文化人，本名湯生，以字行世。原籍福建同安，1857年生於馬來亞檳榔嶼的一個華僑世家。他少年出洋，游學歐洲十余載，通曉英、德、法、拉丁和希臘等近十門語文，曾獲得愛丁堡大學文學碩士學位和柏林大學土木工程學文憑。年近而立之時，正式返歸中土。回國後，他先是在張之洞幕府做了17年的洋文案，後又督辦過黃浦浚治局。清末時曾官至外務部的左丞。民國初年，他任北京大學教授，1928年4月病逝於北京，享年72歲。
作為一個文化人，辜鴻銘令人側目的奇異之點頗多，約而言之，起碼有如下數端：一是具備罕見的語言天才，尤其是英文造詣，已臻出神入化之境，林語堂、孫中山均推其為「中國第一」；二是畢生逆西學東漸之潮，不懈地致力於文化輸出工作，且極具世界效應。他是中國人中獨立完整地英譯儒經的開拓者，享有以「哲學家」、「東方文化代表」馳名西方的特殊名望。就其著作在歐美的閱讀范圍和產生過具有轟動效果的影響而言，他無愧為近代中國第一人，在他之後，也僅林語堂一人有此殊遇。此外，他還是近代中國學者中被日本聘去講學時間最長（1924年至1927年）的一位。
即便作為一個文化保守主義者，辜氏也有別具特色之處。他的思想既不同於晚清的一般洋務派、頑固派和「國粹派」，也有別於民初的「東方文化派」和日後的新儒家。至於說到其逸聞佚事的流播之廣，古怪名聲之響亮和神秘色彩之濃厚，近代文化人中也鮮有可以同他相提並論者。
不過，辜鴻銘最讓人驚奇的一點，還在於其通曉西學而又趨極端保守的內在矛盾。他自幼受過系統的西式教育，生活方式和思想方式都曾十足的西方化，回國時連漢語也說不很好，但回國後卻並不見其有明顯激進的思想表現，而是一頭扎進儒家經典，鑽研、玩索並很快歸服儒家傳統。其態度後來還日益保守，以至於發展到連納妾制、小腳和辮子等「國渣」陋俗也不願放棄的頑固程度。這種奇異的文化現象，著實堪稱近代文化史上的一個奇觀。
10年前，我就是在上述種種奇異之點的吸引下，加入到了研究辜鴻銘的行列。可惜歲月蹉跎，至今卻不敢言對他已有很深入的認識。每每重讀辜氏著作和他人研討辜氏之文，常有「眾里尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處」的新鮮感。要捕捉辜氏真實全面的歷史蹤影，洞悉並揭示凝聚在他身上的歷史和文化內涵，真是談何容易！
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