這本小書收集了筆者8篇論述中國戲曲的文章。在這8篇短文里面，討論到的劇種包括元代雜劇，明代山西農村賽戲，20世紀80年代的香港粵劇，20世紀90年代新加坡的潮劇和莆仙傀儡戲。各劇種彼此之間的時間和地域差距，不可以說不遠，又8篇之中，最早的一篇寫成於1982年，當時筆者仍在香港大學中文系攻讀碩士學位，所關心的是如何將西方文學理論應用於中國戲曲的分析。這篇從原型理論討論度脫劇的文章，既是筆者第一篇發表的著作，也開啟了筆者以後對神話學和人類學理論的興趣（必須感謝陳炳良老師）。最新的一篇是《北斗戲的神話和儀式》。這篇於1995年完成的論文，頗能代表筆者近年的研究方向和理論關注—根據田野考察資料，配合文獻材料，思考和歸納了中國宗教儀式劇的性質和模式。
這些寫成於不同時間的單篇論文各有不同的論述范圍，分析了不同的劇種，體現了不同的研究角度，但它們都圍繞著同一個主題:中國戲曲和宗教儀式，特別是中國儀式劇的形式和意義。
稍為關注中國戲曲研究趨勢的人都會留意到，儀式演劇是近10年戲曲研究的一個重要課題（其他的計有「南戲」、「戲曲考古』』和「地方劇種』』等）。其實開創中國戲曲現代學術研究的國學大師王國維（1877—1927），早在他的《宋元戲曲史》里，已揭示了中國戲劇和巫覡祭祀的關系。但可能受到研究材料匱乏的限制，這個研究課題在半個世紀糞以來，並沒有太大的發展和突破。偶有研究戲曲和中國宗教關系的，多是論述個別作家作品中的宗教主題（主要是道教和佛教的思想）及其社會意義（例如討論馬致遠的「神仙道化」劇時，多半會扯上元代社會黑暗，階級斗爭之類），或從主題學的觀點出發，探討劇本中神話題材的傳承歷史，又或從宗教史的角度，闡釋劇作內容和某一教派教義的聯系。這一類的研究，方法上傾向於文獻資料的考證、排比和分析，通過文字材料來發掘和解決問題。
大約到了20世紀80年代，中國戲劇和祭祀儀式的研究成為學術界的一個熱門課題。中國的大陸、台灣、香港地區，日本和英美等地區的戲曲研究者，都不約而同地投人中國儀式劇的研究，更取得了重要的成果。這些學者之中，例如日本的田中一成、中國台灣的邱坤良、中國香港的陳守仁等，都是有意識和有系統地采用人類學的田野調查方法，通過親身參與和實地觀察．整理研究各個地區的儀式劇個案。特別是到了20世紀鼬年代中後期，大陸的「目連戲」和「儺戲」討論，又帶動了整個中國僅式劇和祭祀儀式的研究，出版的論文如雨後春筍，其中以中國台薄
的《民俗曲藝》和內地的《中華戲曲》為兩種主要的學術期孔： 世紀90年代初，中國台灣清華大學王秋桂教授獲得了一孛本交流基金會的支持，組織了「中國地方戲與儀式之研究·的大墨研究計划，匯集了亞洲、北美、歐洲和澳洲戲曲研究者的力量。共鬧 調查中國的內地、台灣、香港地區和新加坡的中國儀式真劇。摹書所收的第二、三、四、五、六篇論文，都是這個研究計划下椅研究成果。
本書的幾篇探討潮劇扮仙戲和莆仙本偶儀式劇的文章，都采用了田野調查為第一步的資料搜集方法，簡單來說，就是通過拍攝錄像、照片、繪圖、筆錄以記錄當場戲台上演出過程和台下（特別是環繞廟或祭壇周圍）的環境和種種事態。配合訪談的方法，以跟進參與者，例如主家、戲班和道士的經驗體會，掌握「圈內人」的看法和觀點，再以此類田野材料為基礎，進一步參照文獻記載，以掌握劇目的傳承、演劇的歷史和劇場院的社會脈絡等相關課題。
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