“術數”一詞有兩個既有聯系而又略有區別的意思。
第一，“術數”指一類活動，1979年版《辭海》釋作︰“‘術’指方術，‘數’是氣數。即以種種方術觀察自然界可注意的現象，來推測人和國家的氣數和命運。……後世稱術數者，一般專指各種迷信，如星佔、卜筮、六壬、奇門遁甲、命相、拆字、起課、堪輿、佔候等。”應當指出，1999年版《辭海》的釋文在文字上稍有變動，特別是在列舉各種迷信時刪去了“佔候”。
第二，“術數”是我國一類古籍書的“類”名。按照《四庫全書》分類法，我國古籍可分為“經、史、子、集”四“部”，每部之下分若干“類”，每類之下再分若干“屬”；“術數”是“子部”之下一類書的“類”名。“術數類”之下包括七“屬”，其屬名與其所收書的範圍如下︰
一、數學之屬。此處的“數學”不是現在“數學物理”中的“數學”的意思，《左傳，僖公十五年》︰“龜，象也；筮，數也。物生而後有象，象而後有滋，滋而後有數。”古代把研究“筮”時數的變化，務究造化之源的學問，叫“數學”(參見後面對“卜筮”的介紹)。講述這種數學的書，歸入本屬。
二、佔候之屬。凡觀察研究天象(泛指日月星辰土地雲氣)和動植物的異常變化並以此推知國事人事吉凶的書，均歸入本屬。
三、相宅相墓之屬。凡研究建房(陽宅)和造墓(陰宅)的朝向地勢等的選擇與吉凶之間關系的書，均歸入本屬。
四、佔卜之屬。凡用龜、蓍、牌等按某種規則確定一組數，再根據這一組數確定一個卦象，即所謂“隨物取數，隨數取卦”，然後依托易經判斷吉凶的書，均歸入本屬。
五、命書相書之屬。根據一個人出生的年月日時來推知其命運吉凶的書叫命書；根據一個人的形狀氣色來推知其命運吉凶的書叫相書。這兩種書均歸入本屬。
六、陰陽五行之屬。凡根據陰陽衰旺五行休咎的易理來預測吉凶，以使人們能早為趨避的書，如遁甲、六壬＼擇日、佔星等，均歸入本屬。
七、雜技術之屬。凡不便歸入以上諸屬，而又是講述如何分辨貴賤吉凶之術的書，如佔夢、拆字、太素脈法等，均歸入本屬。由以上可看出，術數的支派旁門十分龐雜，但翻開這些書，無一不直接地說明或在敘述中體現出自己的理論基礎是八卦和易經；這倒確實不是拉大旗作虎皮，《四庫全書總目提要》曾指出︰“術數之興，多在秦漢以後，要其旨，不出乎陰陽五行生克制化，實皆易之支派，傅以雜說爾。”而本文想提出的命題正是︰術數就是八卦易經在預測未來方面的一種應用。因此，為了說明此命題，必須首先大略地介紹一下八卦和易經的基本內容。
《易傳，系辭下》︰“古者包戲氏(即伏羲氏)之王天下也，仰則觀象于天，俯則觀法于地，觀鳥獸之文，與地之宜，近取諸身，遠取諸物，于是始作八卦，以通神明之德，以類萬物之情。”這里記載的就是相傳伏羲氏始作八卦的事。
八卦的形式只有兩個基本符號，即“陽爻一”和“陰爻——”；將陽爻和陰爻組成三層結構，共能得到也只能得到八種形式(卦象)︰三、三、三、三、三、三、三、三。八卦的內容也只有兩點︰卦名，按以上順序分別為“乾、坤、震、巽、坎、離、艮、兌”；意義，它們分別象征“天、地、雷、風、水、火、山、澤”等自然事物和“父、母、長男、長女、中男、中女、少男、少女”等人類家庭。以上就是八卦本身的全部形式和內容。
