一
《山海經》是中國上古文化的珍品，自戰國至漢初成書至今，公認是一部奇書。說它是一部奇書，一是在三萬一千字的篇幅里，記載了約四十個方國，五百五十座山，三百條水道，一百多個歷史人物，四百多神怪畏獸。
《山海經》集地理志、方物志（礦產、動植物）、民族志、民俗志於一身，既是一部巫書，又保存了中華民族大量的原始神話。二是因為它開中國有圖有文的敘事傳統的先河，它的奇譎多姿，形象地反映在山海經圖中。
古之為書，有圖有文，圖文並舉是中國的古老傳統。一千五百多年前，晉代著名詩人陶淵明有「流觀山海圖」的詩句，晉郭璞曾作《山海經》圖贊，在給《山海經》作注時又有「圖亦作牛形」、 「在畏獸畫中」、 「今圖作赤鳥」的文字，可知晉代《山海經》尚有圖。而且，在《山海經》的經文中，一些表示方位、人物動作的記敘，明顯可以看出是對圖象的說明（如《大荒東經》記王亥： 「兩手操鳥，方食其頭。」
《海外西經》： 「開明獸……東向立昆侖上」等等）。可惜陶、郭所見到的山海經圖並沒有流傳下來。但《山海經》有圖這一點是可以肯定的，它（或其中一些主要部分）是一部據圖為文（先有圖后有文）的書，古圖佚失了，文字卻流傳了下來，這便是我們所見到的《山海經》。
二
歷代注家對山海經圖的介紹，以清代注家畢沅和郝懿行的論述最詳。畢沅在《山海經古今本篇目考》中對之有專門的介紹：
沅曰：《山海經》有古圖，有漢所傳圖，有梁張僧繇等圖。十三篇中《海外·海內經》所說之圖，當是禹鼎也；《大荒經》已（以）下五篇所說之圖，當是漢時所傳之圖也，以其圖有成湯、有王亥仆牛等知之，又微與古異也。據《藝文志》，《山海經》在形法家，本劉向《七略》以有圖，故在形法家。又郭璞注中有雲：「圖亦作牛形」，又雲「亦在畏獸畫中」。又郭璞、張駿有圖贊。陶潛詩亦雲：「流觀《山海經》。」
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