這部《現代漢語規範詞典》的出版，是我國辭書出版界的一件大事。
語言，不管是口頭的還是書面的，只有符合社會規範才能達到完好的交流目的；一個國家或民族，當通用的語言由于全民遵守規範而高質量地通用了，其凝聚力就會大大增強。為了達到社會個體和全體兩方面對語言規範的要求，于是字典、詞典就成了文明時代所有國家和民族不可少的工具。
什麼叫“典”?古人說，“典”者法也，範也，常也。用今天的話說就是規範、標準的意思。字典、詞典之為“典”，就是因為它能為社會提供規範的字詞寫法、解釋和用法等等。話雖如此，但是要每本字典、詞典做到處處符合規範(如果國家制定了規範和標準)，實在是不容易的事，因為語言太復雜了，就是國家制定規範和標準也難以面面俱到。
我國自改革開放以來，在字典、詞典編纂和出版方面取得了極為巨大的成績，不僅量大，而且出現了一些質量上乘的精品。但是如果從全面體現國家已有的規範標準這個角度看，至今還很少有按照《中華人民共和國國家通用語言文字法》的要求，嚴格按照國家頒布的所有規範標準編寫的詞典。這不能不說是個不小的缺憾。《現代漢語規範詞典》填補了這一空白。或許這部詞典的編纂原則、思想、方法、手段，對今後的詞典編纂出版能有所啟示，有所推動。
國家語言文字工作委員會是主管全國語言文字工作的行政部門。他們知道，語言文字是一種社會的和個人的交際工具，永遠不停地發展變化是其特性。因此，語言文字規範工作除了依法管理外，還要依靠兩種力量︰一個是教育系統，由老師言傳身教；一個是靠充分體現國家規範標準的字典、詞典。于是早在11年前就支持啟運了編纂《現代漢語規範詞典》的工程。
這項工作是極其艱難的。我在1994年曾經對這部詞典的編寫組說過，缺乏編纂這樣一部詞典理想的學術環境（必要的研究成果、信息技術）、對“規範”的正確理解和要求、讓參加編纂者安心工作的社會環境，這些都是他們不得不面臨的主客觀困難（見拙著《未成集》13頁）。在我說那番話的時候，實在為主其事的李行健先生捏著一把汗，但氣可鼓而不可泄，我只能盡力支持，為之吶喊聲。
一轉眼十年過去了，一般人實在難以想象李先生和堅持到底的編寫者們是怎樣坐在冷板凳上度過這漫長的3000多天的。現在，一部按照原定方案編纂的皇皇巨制已經擺放到讀者面前。我由衷地高興，由衷地表示祝賀和敬意。
《現代漢語規範詞典》不但完成了，而且“超額”地解決了老前輩們希望解決的一些難題，命名義項按照引申順序排列和詞條標出詞性。
這兩項內容于讀者極為有用，但長期以來詞典編纂者卻望而卻步。前一段需要用訓詁學、語義學的眼光審視詞義紛繁復雜的現象，工作弩繁且難；後一項則要運用已有的語法學成果反復斟酌，審慎判定。這都是既費時又不見得討好的事。《現代漢語規範詞典》的編纂者們現在做了前人沒有做過的事，為辭書編纂趟出了一條路。我不能不佩服他們的膽略和常識。
既然國家制定的任何語言文字規範標準都不能完全覆蓋語言文字生活的一切方面，那麼遇到了語言文字在使用中出現的讀音、字形、詞義上的分歧情況怎樣處理呢？回憶是不負責任的做法，武斷則將誤己誤人，錯判更是以己之昏昏使人昏昏，這些都為《現代漢語規範詞典》所不取。編者很妥善地處理了約定俗成和因勢利導的關系，巧妙地運用了“提示”的方式，對讀者加以引導。不是簡單地硬斷是非而是授人以漁，十分符合詞典的“身份”。
人的認識往往要落後于現實。語言文字既然永遠變動不居，學者們就要時刻跟蹤語言文字使用的事實，而又永遠追不上，更不可能趕到現實生活的前頭。我們對字典、詞典的要求與期望也要接受這一規律，一方面不能指望現實生活中新出現的語言文字問題都在字典、詞典中得到答案，另一方面也不能以十全十美的理想要求作者。我還沒能通讀這本《現代漢語規範詞典》全部稿件，但我想這兩個問題肯定也會在現在讀者使用它的過程中。觀其大者，不求全責備，我想應該是對它進行評價的原則。
我還希望這部詞典在今後的一再加印和修訂中永遠保持現在這種精神，形成傳統，一代一代地傳下去，使之成為在我國流傳既廣且久的名典。
按說，這篇序應該是由語言學大師呂叔湘先生來寫的。呂先生生前十分關心這部詞典的編纂，給予了很多重要的指示，並高興地為這部詞典的“前奏”《現代漢語規範字典》寫了序。如果呂先生今猶健在，《現代漢語規範詞典》的出版一定會讓他感到莫大的欣慰！但願有更多的讀者能從這部詞典及其編纂的過程中體會到呂先生的治學思想和精神，這將是對先生最好的紀念。
