單純地看，零就是零，但仔細研究后，你會發現通過它你將可以了解這個世界。因為，數學表述着事物復雜的本質，而把龐大的數學體系連成了一個整體的是零。從簡單的計數到復雜的運算，從估計事物發生的幾率到精確知道與我們相關的事件何時達到最大值，這些有力的數學工具都讓我們使用這樣的思考方法：一個事件的發生與其他的事件相關，並且所有這些都離不開零這個中心。
利用抽象出來的符號，我們可以把控制我們周圍物體做軌道運動或發生突變的規律形象地表達出來。甚至思想本身也能用數學的方法反映出來，這種反映能力的強大可能令人十分費解，但它也正幫助人們澄清那些深邃的問題。
零的傳播歷史及其具體的概念充滿了玄機，當那些旅行者第一次把它帶入西方的時候，它原來的身份就已經被掩蓋和曲解了。在這本書中你將會了解到，零是蘇美爾人（Sumerian，古代幼發拉底河下游的居民——譯者注）在處理問題實在沒有辦法時的權宜之計，在隨后的幾個世紀中零的形式改變過，而且幾乎消失過，當再一次出現時，它的形式發生了很大的改變。零的力量對一些人而言神奇無比，對其他AX極其殘忍。零在希臘遭到嘲弄並最終離開那里；在印度過得安逸舒適；在西方人面前遭遇身份危機，最終出現在牛頓身邊並生活在我們這個精細和復雜的時代。
我探索這方面問題的方法部分是用博物學家的方法，收集零的各種各樣奇妙的表達形式，這些形式表達的不僅僅是一個數字，而且還是表現絕望或興奮的符號；作為零本身，它是一個具體的事物；作為學術先祖，又是謎中之謎。我們人類比喜鵲更勤勞，日積月累下來，我們的思想更加成熟。因此，我還會同時使用歷史學家的方法，目的是使下面的故事更有趣味：在那些任意纂改巨大數字的人眼里，數字好像就是飛行中的網球；在那些樂於計算的人眼里，好像生活就是用一根計算的細線懸着；從西方到東方，那些不懂得零的作用而遭受無情懲罰的人們，卻不得不忍受零如影隨形，而不同地方的人們對零有不同的看法，聰明的意大利人稱零為笨蛋，而蘇格蘭人則認為零是行為古怪的魔術師。
當我們追尋零的各種符號和含義的慢慢演化過程時，我們將看到人類創造數學的過程和數學為人類所做的貢獻。數學並不是天賦之物，只有熱切地追求它，數學才給人類靈感。那麼這種追求究竟是什麼?或者是修修補補的設想和靈感的結合；抑或是別人引導下靈光乍現的想法，這個想法也許會沉寂幾個世紀，僅僅當思潮巨變發生時，它才突然萌發出來；另外就是在猜想和驗證、假設和推理中追求。
正像莎士比亞稱呼它的一樣，零談不上是一個數字，但為什麼在數學這個巨大的表達體系中零卻扮演着如此重要的角色呢?為什麼大多數數學家無論在何等重要的數字列表中都要給零一個顯著的位置呢?只因為人們能宣稱由於0×0=0，所以數字才是真實的?我們將看到這些答案隨着零含義的進化而發展。
我們看到零和數學一起慢慢趨於完美，我們思想中深層次的思考將聚焦到一點。舉一個例子，由於我們好奇心的需要，我們會先給我們創造的事物取名字，然后我們就會想知道這些被創造的事物是否能夠脫離它們的名字獨立存在。我們的需求要求我們遠離個別的實例，去抽象出一般性的問題，省略掉事物那些特殊而異常的現象。像從空中去看整個果園而不是去看那一棵長滿了節瘤的樹。
在這些思想的指引下，我們將在隨后的章節中了解到漸漸深入的問題，逐漸增多的知識將有助於你看清並超越這個世界。到底零是一個真實存在的事物還是人們虛構的東西，這個問題依然令人憂慮不安，這也將使人們不斷地思考這樣一個長期存在的難題：我們是否已創造或發現了理解事物的方法，因此，更進一步的問題是我們現在所處的層次。如果說我們的評價能力比天使弱——或者僅僅弱一點點，那麼，我們到底是被創造者還是創造者?
雖然數學的輝煌業績足以載入史冊，零的歷史也可稱完美，但它還遠沒有結束，事實上是剛剛開始。零不是代表着一個環的結束，似乎說它是一個入口更合適一些。亞歷山大·戈勞森迪克(Alexander
Grothendieck)是我們這個時代的一個具有豐富想像力的數學家，他的研究成果已經改變了我們看待數學的方式，他曾經在他的巨著中花費數年的時間來修訂、擴充關於零的一章，並把它作為書的序言和總結。零永遠是那麼誘人，無限的靠近但永遠也不能達到：也許這才真正接近零的本質。
