本書將「標記理論」運用於語法研究,對漢語語法中各種對稱和不對稱現象作出統 的描寫和解釋。在傳統標記理論的基礎上,新的標記理論強調標記模式的「相對性」和「關聯性」。這種標記模式具有普遍意義,並且有語用、認知和生理等方面的基礎。這說明語言的結構跟語言的功能密切相關,對語法現象應從語言結構之外去尋找解釋。
本書借鑒了近年來國外語言類型學、語用學、篇章語言學和認知語言學的一些理論和研究成果,探索一條將描寫和解釋結合起來的研究漢語語法的路子。書中的主要思想包括這樣一些方面:語言結構在很大程度上是有理可據的,不是「任意的」;語法范疇跟人建立的大多數范疇一樣是非離散的「典型范疇」:語法研究不能排斥意義,語義分析要將客觀和主觀結合起來;語法規則是語用法固化的結果,是認知方式在語言中的體現;語言演變和語言的不對稱互為因果關系;解釋語法現象可以打破已有的界線,如詞類的界線,詞匯和語法的界線,語法、語義和語用的界線。