《史記》是我國古代第一部通史,其中整理保存了自從傳說的五帝時代直至西漢中葉三千年間的大量歷史記載。《史記》又是一部古代資料匯集,如「本紀」中保存著大量政令,「傳」中包含著人物的整篇言論。根據「妙語選」這種形式的要求,應當摘取近於警句格言的精萃語句。但具體到《史記》一書,則有與諸子言論不同的特殊情況,即作者的精萃思想主要是借助典型故事與人物活動來表述的,與情節游離的妙語相對缺乏。然而不少精彩的故事片斷卻含有相當子「妙語」的整體寓意,有的則為至今流傳的成語出處,如「網開三面」、「指鹿為馬」等,令人不忍舍棄。
鑒子這種情況,本書摘引原文不免稍長,並帶有情節敘述。為使原文盡量精萃,有時用刪節號省去不必要的語句。每節原文之後,除大致的白話釋義處,並附有背景交待、事件闡釋及簡單的評析。