一般說來，反義詞指的是一組意思相反或相對的詞。
意思相反的反義詞，表達的是互相矛盾的概念，即非此即彼，肯定一個必然否定另一個，否定一個必然肯定另一個，沒有第三種情況存在。如「生——死」「真——假」「正確——錯誤」「出席——缺席」等。意思相對的反義詞，表達的是互相對峙的概念，即非此未必即彼，肯定一個必然否定另一個，否定一個就未必肯定另一個，有第三種情況存在。如「大——小」「冷——熱」「前進——后退」「延長——縮短」等。是「冷」就必然不是「熱」，但不是「熱」就未必是「冷」，還有「溫」的情況存在。
語言中的反義詞也並不都是一對一的。由於一個詞有時有好幾個同義詞，所以一個詞就可能有好幾個反義詞。像「驕傲」有「自大、自滿、傲慢、高傲」等好幾個同義詞，它們就都成為「謙虛」的反義詞。由於有的詞是多義的，它就可能有幾個不同的反義詞。如「淡」，表示味道不濃的，反義詞是「咸」；表示顏色淺的，反義詞是「深」；表示密度稀薄的，反義詞是「濃」；表示生意不景氣的，反義詞是「旺」等。
在語言的詞匯中，反義詞只是其中很小的一部分。不過，在語言的發展中，在語言的運用中，反義詞的作用還是很大的。
從詞的發展來看，不少合成詞、成語都是由反義詞構成的。像「好歹、忘記、反正、來往、開關、出入」等合成詞，像「輕重緩急、咫尺天涯、吐故納新、深入淺出、文武之道、公而忘私」等成語就是這方面的例子。不僅如此，在歇后語、諺語和格言中，反義詞也得到了廣泛的運用。如「大路旁的小草——有你不多，無你不少；矮人踩高蹺——取長補短」「良言入耳三冬暖，惡語傷人六月寒；從儉入奢易，從奢入儉難」「滿招損，謙受益；生於憂患，死於安樂」等就是這方面的例子。
從詞的運用來看，反義詞構成的語句，形成鮮明的對比，使人感到光彩奪目；反義詞的對舉運用，可以以點概面，把各種情況簡練明確地顯示出來；反義詞有時用在一個事物上，看似矛盾，不合理，實際上卻含義深刻，耐人咀嚼。如：
①一個是那樣黑，黑得像紫檀木；一個是那樣白，白得像棉絮。一個多麼舒服，卻在不住地哭；一個多麼可憐，卻要唱歡樂的歌。（艾青《一個黑人姑娘在歌唱》）
②艙前的頂下，一律懸着燈彩；燈的多少，明暗，彩蘇的精粗，艷晦，是不一的，但好歹總還是一個燈彩。（朱自清《槳聲燈影里的秦淮河》）
③當我沉默着的時候，我覺得充實，我將開口，同時感到空虛。（魯迅《野草·題辭》）
在語言交際中，還可以利用反義詞，仿照原有詞語，創造新的「詞語」，取得積極的表達效果。如仿照「大眾化」創造「小眾化」，仿照「曲高和寡」創造「曲高和眾」等。可以利用反義詞構成反語，表達的是相反的意思。如不說「他很卑鄙」，而說「他多『高尚』」，不說「這人很愚蠢」，而說「這人真『聰明』」。通過口語語調或書面上的引號來顯示這是反語。在對偶中，更是經常使用反義詞。如「生當作人傑，死亦為鬼雄」「天上月圓，人間月半，月月月圓逢月半；今夜年尾，明日年頭，年年年尾接年頭」等，反義詞在句中所起的修辭作用是很明顯的。
跟同義詞一樣，反義詞也是基礎教育中語文教學的一項必不可少的內容。
基於這些原因，應商務印書館之約，我們在編寫《新華同義詞詞典》之后，又編寫了這本《新華反義詞詞典》。
這本詞典是一本以實用為主的小型語文工具書，以初、中等文化程度的讀者，特別是中小學生為主要對象。主要選錄使用頻率較高的雙音詞，也適當選取了一部分人們常用的成語，總共有807組。每組一般是兩個詞語，少數是三個或四個詞語。當然，有的詞也並非就只有兩個或三個反義詞。為了擴大詞典的涵蓋面，在解釋這組反義詞之后，還增列了其他反義詞。
為了有助於讀者運用，我們對每組反義詞的使用語境都做了扼要的提示；對某個反義詞的正確讀音、字形、語義、功能、異形詞語等做了注解；對成語中的古義也適當做些解釋。
為了擴展知識面，增強實用性和活躍版面，我們還增加了「知識窗」欄目。這里需要說明的是，反義詞只是其中的一個因素，但它的表達作用還是相當明顯的。和同義詞不同，在「名家改筆」中，作家是通過肯定句和否定句的句式轉換，運用反義詞進行修改，來體現錘煉語言的匠心。
在編寫的過程中，我們始終得到商務印書館領導的關心和支持。他們為編寫工作提供了十分優越的條件。江遠、周洪波先生從擬訂編寫計划，物色作者到確定詞目、設計體例、修改樣稿、編寫定稿等一系列工作都給以十分具體的領導和幫助。胡中文、李智初先生更是反復細致地進行審讀、修改，糾正了不少錯誤和缺點，付出了大量的心血和勞動。呂靜、盛志武先生參加了部分條目的編寫。在此，我們對他們表示衷心的感謝。
由於編寫時間的倉促，特別是我們學養的不足，本書難免存在缺點和錯誤，歡迎專家和讀者批評，以便以后改正。
