本書是為配合文學史課的教學,按照歷史的順序,選注自先秦至二十世紀五四新文學運動發生,歷代主要文化的優秀作品凡三百餘家千餘首(篇)。入選篇目以經過歷史選擇的傳世之作為主,注意突出在文學史上占有重要地位的作家的代表作。兼顧到不同流派,風格,以便與中國文學史的教材相呼應,體現出中國古代文學及其演變的風貌。然章回小說因限於篇幅,且一般較通俗易懂,故不作節錄,只是第三、四冊的「參考書目」中列入應讀之章回小說書目。戲典作品,亦僅節錄文學史上最著名的劇作之佳折佳出。
是為大學中文系學生編選的一部基礎課教材。
本書所選作品,盡量采用通行的古籍版本,與其他版本不同的語詞,不單作校勘,極有必要說明者,於注釋中順便交代。本書對入選的作品,全部做了必要的注釋。本書各冊後附「教學參考書目」,以便於授課教師備課、學生研修檢讀。