本書分29節,記述了中國古代各種酷刑及其他殘忍行為的施刑情況和典型事例。雖然不夠完備,但已基本上反映出中國古代酷刑的概況。讀者可以從這個角度了解歷史,擴大見聞,區分文明和野蠻,識別美善和丑惡,從而激發為人類的進步與和平事業而奮斗的決心。書中展示的資料,對于學習或研究中國法制史、刑法史,也許有一定的參考價值。
本書記述的中國古代酷刑,指那些加之于人的肉體使人致死、致殘、致傷的刑罰。歷史上各代法典中刑法的名目很多,有些刑罰不具有殘酷性或殘酷性不突出,如充軍、流放、勞役等,則不在本書記述之列。對于歷代法典之外的各種刑罰,本書僅選取那些具有殘酷性者。