《四書》是《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》的總稱。南宋理學家朱熹將這四部儒學經典輯錄在一起,加以注釋,題稱《四書章句集注》,始有《四書》之名。其中《論語》是孔子的學生和再傳學生記載孔子及其部分學生言行的書。《大學》、《中庸》是《禮記》中的篇章。《孟子》是孟子及其學生的著作。其中保存了許多中國古代哲學、文學和歷史的資料。
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《四書》是儒家的經典,是中華傳統文化的精髓。《四書》是《論語》、《大學》、《中庸》、《孟子》的合稱。《論語》、《孟子》原自有書,《大學》、《中庸》原來是《禮記》中的兩篇,沒有獨立成編。南宋光宗紹熙元年(1190),著名理學家朱熹在福建漳州將《大學》、《中庸》、《論語》、《孟子》匯集在一起,作為一套經書刊刻問世,並為其作章句集注。由於「四書」分別出白早期儒家的四位代表性人物孔子、曾參、子思、孟子,所以稱為《四子書》(也稱《四子》),簡稱為《四書》。朱熹著《四書章句集注》,具有划時代意義。漢唐是《五經》時代,宋后則進入《四書》時代。從元代開始,《四書章句集注》成為各級學校的必讀書,成為士子求取功名利祿的階梯,影響達700年之久。
關於如何閱讀《四書》,朱熹這位儒家大學者建議「先讀《大學》,以定其規模;次讀《論語》,以定其根本;次讀《孟子》,以觀其發越;次讀《中庸》,以求古人微妙處」。