據說，道德之事是不言而喻的。倘若真是如此，有關道德的任何一種言說均是多余的。對一些自明的東西，人們無法借用別的什麽加以解釋，更通俗地說，也無法用動物界的類比進行解釋，我們最終了解灰雁，僅僅是因為我們認識我們自身，並非相反。
對一些不言而喻的東西，人們只能意會，不能言說。正因為如此，維特根斯坦寫道:「顯然，倫理學是無法言說的。」柏拉圖就已經知道，「人們用合乎規范的語句無法說，『善』這個詞意味著什麽，只有依據對這個主題較為慣常的、隨便的言談，如同蠟燭由一束火星點燃後，自身繼續燃燒那樣，密切的共同生活促使在靈魂中突然萌發出那種想法。」（摘自第七封信）
盡管如此，還需一再談及理所當然之事，因為就此經常出現爭執。事實上，理所當然之事從來不會以純形式出現。所有真正的、在一個社會中有效的倫理並非是不言而喻的。它會摻雜一些無知的、排斥的及抑制的痕跡，因而每一種占主導性的倫理均存在著這樣的可能性：它僅僅是冒充成主導性的倫理，為其自身惟一的用途而濫用「善」這個詞，把不言而喻的東西當作自我誤解。人們很容易指出，這是錯的，但為了指出這一點，又必須談論不言而喻之事。
盧梭（Rousseau）理解了這種窘境:「倘若他人不把人們引入歧路，作者不認為自己有權教導人們。」教導可在各個層面上進行。在最基本的層面上，可以嘗試著去追溯那些我們認為是合乎道德的責任、德行、准則及價值的一種共同之源。順著這種根源進入一種系統性的關聯之中，這便是哲學倫理學的傳統做法。在應用層次上，人們可以探討個別問題，如謊言、（保險公司支付的）安葬費、墮胎、戰爭、兵役、性問題及與自然的交往等。到康德為止，哲學家和神學家並不認為探討這些決疑論（Kasuistik）的問題有損於他們的尊嚴。倫理學並不十分有趣，倘若人們還沒有使用空洞的套語，並且對自己的行為固執己見，那麽去探討它，是值得的。
這本小冊子的八個章節探討的不是非比即彼之事，它們界於基礎問題和決疑論之間，處在中間的抽象層次上。當我們與自己自身或與他人考慮我們行為的道德觀時，它們探討一些基本概念，這些概念是大家每天使用到的。本書嘗試在不運用木語、不講授前提的情況下對這些概念展開思考。
此書原本為巴伐利亞洲電台1981年1—2月播送的系列節目的原稿。作者並未改變節目即興創作的特點。作者的願望是稍微接近柏拉圖所談及的那種「常見的親切對話」。柏拉圖所希望的那種效果只能是間接的，人們不可能有意引起這種效果。
