古琴為中華文化中頗具魅力的藝術形式之一，為歷代先賢所器重。其與書法、繪畫、圍棋並為文人雅士所必備之藝，而在中國古代文明歷程之中綿延不息，且成為人們修身養性，以為文雅的具體表現，故有『琴棋書畫』四雅之說。
中國古琴有著悠久之歷史，早在遠古時期便出現在古代的祭祀或盛典之上，具體源于何時，今人難以有很明確而創造了琴。此外，還有『伏羲作琴』之說，也有『舜作五弘之琴，以歌南風』之傅。《詩經》記曰︰『琴瑟擊鼓，以御田祖，以祈甘雨，以介我稷黍，以和我士女。』無論是神農說、伏羲說還是舜作大弘之琴，人們將琴的起源與心中所崇仰的先聖附和在一起，一是可以顯示琴之起源久遠，二是以彰顯琴之典雅。由此足以看出古琴在中國古代的地位及作用。古琴，已經不再簡簡單單為某件演奏之器樂，而賦予了更多的民族文化之內涵。其以歷史之悠久、蘊序之深邃、意境之空靈，在中國樂壇，乃至中華文明之歷程中，顯示出極其顯著的藝術魅力，並在以後的發展過程中，為儒、道、佛各家分別賦予了更為深邃的文化內涵，成為華夏文明的重要內容之一。故此，琴被人們視為『八音之音』，『冠眾樂之長，統大雅之尊』。
自遠古時琴的出現，古琴主要為會祭祀、盛典所用之樂器。或為諸侯、貴族所專崇。春秋戰國之後，逐漸為民間流傳和喜好，並為文人雅士所推崇，以為儒雅之樂。故有伯牙彈琴而得知音、孔子聞琴聲而『三月不知肉味』、司馬相如撫琴而獲文君之心等千古佳話。衛國之師涓、晉國之師曠、鄭國之師文、魯國之師囊，皆為春秋戰國之時名琴師而載譽青史。《高山》、《流水》、《陽春》、《白雪》、《雉朝飛》等名曲也為千古之絕唱流芳于世。古琴，已成為華夏文化高雅的象征。兩漢及南北朝之時，古琴有了更大的發展。作為一門高雅的藝術表現形式，古琴藝術不僅僅在《相和歌》、《清商樂》之中為伴奏之主樂，還以『但曲』之形式展現古琴的藝術表現力。此時，《廣陵散》、《大胡笳鳴》、《小胡笳鳴》之創作，顯示出當時古琴藝術發展的階段性成就。東漢時的蔡邕父女、魏晉時的嵇唐盡為當時古琴大家。
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