語言如何與世界相關聯的問題，是最重要的哲學問題之一。「上帝」一詞所指稱的，顯然與問題「上帝存在嗎？」有關。上帝(或電子、獨角獸)的存在與否，直接與名稱所命名的內容和方式相關。指稱問題是語言學、認知科學和認識論的核心問題，但在這些領域大都尚未得到解決。《命名和指稱》面對的正是名稱的說明力和指稱力所引發的難題，尤其是要說明詞項(特別是專名和代詞)的指稱以及諸如「撒旦」和「輕子」之類的空名或虛構名稱的指稱。具體論題包括：如何解釋充斥於科學和哲學中的空名或虛構名稱的指稱？如何解釋諸如「他把瑪麗當作簡」或「如果他是喬治，為何一直叫約翰」中的意向指稱？本書從哲學的和批判的背景中來探究指稱的歷史，其范圍涵蓋了從洛克、布倫塔諾、皮爾士、弗雷格、羅素、斯特勞森、塔爾斯基、卡爾納普和奎因，直到克里普克和福多。作者以生動的筆觸闡釋並評價了分析傳統中的諸多核心爭論。
本書的其余部分介紹了作者自己對命名和指稱問題的解決方案。他的指稱算法理論源於皮爾士的思想，即意指是詞項、對象和解釋之間的三元關系。該理論最終發展為指稱的因果觀念，並且在保持弗雷格的涵義和指稱之間區分的同時，還為詞項留下空間。通過使用各種計算機模型，本書討論了語詞之於對象的意義和指稱，以及這些現象與感知、信念和真理之間的關系。所使用的這些模型都是並行的、聯結主義的計算模型，而非20世紀中葉人工智能的序列模型。與先天論和心理表征理論相反，其目標是要闡明語義上可解釋符號的起源，而非對它們提出假設。由此成為喬姆斯基之語言心理學的一種重要的替代理論。《命名和指稱》一書，對語言、心靈和邏輯哲學的學生，以及認知哲學和人工智能領域的研究者，具有參考價值。對於認知科學和心理學、語言學、計算機科學以及神經科學和腦生物學的讀者和研究者，本書也是重要的資料並具有啟發作用。
