本書是中國文物學會專家委員會組織全國文物機構、博物館、考古所的各學科知名專家、學者歷時五年完成的一部涵蓋中國文物全貌且融系統性、權威性、知識性、實用性、鑒賞性於一體的大型工具書。全書共收錄詞條16400條,計228萬余字、彩圖3300余幅。
本書收錄的詞條包括四大系列:一是中國文物、考古各個學科和門類的相關基礎知識;二是從全國各地選錄可移動文物(館藏文物)中的一級文物,其中包括部分流藏海外的著名中國文物;三是選錄不可移動文物中的全國重點文物保護單位和少量省級文物保護單位;四是百年來最具影響力的重大考古發現和歷年被評為十大考古發現的項目。
本書的編纂者以文物專家為核心,特邀羅哲文、謝辰生、彭卿雲、史樹青、楊伯達、耿寶呂、楊新等全國最著名的文物學家擔任總顧問,特邀在全國文物領域取得了卓越成就的學術領頭人單國強、葉佩蘭、周南泉、李久芳、宗鳳英、胡德生等分別擔任各學科的學術顧問,參加撰稿的作者也都是業界的中堅學者。
本書作為大規模跨學科研究的基礎性工具書,以貼近廣大讀者為宗旨,突出實用性,多層面、多角度地解析文物知識,使之成為一座內容豐富多彩的文物知識庫。由於內容繁雜,本書以文物的類別為主線,按照系統編排。全書共收錄玉器、陶瓷、青銅器(包括鐵器)、金銀器、工藝、繪畫、書法、建築、考古等共18大類;每類中又根據詞條的性質分為總類、器類、部件、工藝,遺址、人物、代表作等類別。