臉譜是中國傳統戲全部舞台藝術的固有組成部分。中國傳統戲中，淨、丑和個別生、旦角色的臉譜是以各種色彩畫在臉上的專用圖案，以用表示戲中人物容貌、性格特征，豐富舞台藝術色彩，助增演出效果。演戲是前後台戲曲藝術工作的集成（整合）產物。淨、丑勾臉與生角抹彩、旦角拍粉是性質相同的面部化妝手段，與行頭、砌末、面具等物風格庇調，與唱做念打翻形式協和。
中國傳統戲重共相、取抽象、演典型，臉譜也是這種性質的藝術。錢穆在其《中國京劇中之文學意味》中談到︰“……中國戲乃是假戲，……是抽離現實。……中國人作畫也稱戲筆。……中國京劇亦如作畫般，亦要抽離不逼真，至少在這點上，中國京劇已是獲得了中國藝術共同精神主要之所在。……中國人寫小說，有時只說某生，連姓名也不要，只有代表性，更無真實性。……重共相，……中國戲劇中所用之臉譜，正亦猶如。白臉代表著冷血、無情、狡詐，都是惡人相。紅臉代表忠貞、熱情、坦白，都是好人相。一見臉譜，即知其人之內情，此是一種共相之表出。人物如此，情節亦然，。故中國戲劇情節極簡單，人物個性顯豁，使人易于了解。但正因戲情早在了解中，才可細細欣賞其聲音笑貌與情節之展開。為要加深其感染性，遂不得不減輕其在求了解劇情之用心處。此亦是一種藝術技巧。……”
臉譜的臉色，是指臉膛主色而言。中國傳統戲曲臉譜，主色以紅黑白三色為本。汀滇戲臉譜只用紅黑白三色，其五彩臉，是三色外加用粉紅、淡灰。漢徽昆戈秦各劇種以及京劇臉譜，用色種類繁多。在角色用意上，最一般地來說，紅色有示人物忠勇、黑色臉示人物剛直，白色臉示人物奸詐。
臉譜的勾畫，按表達人物面容、性格的取意和描畫用色的方式，可分揉、勾、抹、破四大類型。揉臉是用手指將顏色揉滿臉膛，加重眉目面紋的描畫，是像真性臉譜，例如關羽臉譜。勾臉（指臉譜類型，非指勾畫臉譜手法）是用毛筆蘸顏色勾畫眉目面紋、填充臉膛主色，五光十色，意指不以真面目未人，是飾偽性臉譜，例如曹操臉譜。臉譜一般眉目面紋左右對稱，但也有兩側圖形不對稱者，稱為破臉，未人物相貌丑陋，或性情凶惡，是一種貶斥性臉譜。京劇中勾破臉人物較少，秦腔破臉多並勾得講究。
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