年譜是在中國有著古老傳統的一種史書體裁,是人物傳記的別體。但它同一般傳記又有著不同的特點。一般傳記可以根據作者自己的認識和寫作意圖著重敘述並剖析傳主生平中一些重要事件,而省略一些作者認為次要的情節,行文也比較自由,不必過分拘泥于時間的順序。年譜就不同了,必須嚴格依照事情發生的先後,逐年逐月以至逐日地記錄。這樣,它就有著一般傳記所不具備的某些優點︰縱的方面,可以更細致地看到傳主思想和活動怎樣一步一步發展的具體過程,包括中間可能有過的曲折;橫的方面,可以更容易看清傳主在各個時期所面對的客觀環境,看清傳主一些重要思想和活動發生的前後或同時還有哪些同它有聯系的事情。讀者在閱讀一般傳記時沒有得到回答的一些問題,往往可以從年譜中找到答案。特別是近代的歷史,時代的變化太快了。同樣一種思想或活動,發生在這一個時候還是在那一個時候,可以起很不相同的作用或做出很不相同的解釋,時間的確定顯得格外重要。因此,年譜和傳記這兩種體裁,各有所長,各有所短,可以相互補充,而決不能相互替代。
年譜的編寫,又是一種相當艱難而且很能顯出作者功力的工作。這是因為︰第一,它必須力求詳盡地收集一切同傳主有關的現存歷史資料,經過梳理,展現在讀者面前,使他們對傳主有一個完整而真實的了解,這就需要長年累月孜孜不倦地從各種檔案、報刊、信札以及其他故紙堆中小心尋找。有時一條稀見的新資料的發現,可以使作者欣喜若狂,這種心情也許是別人難以完全領會的。第二,年譜的記事在事情發生的時間上要求精細,而過去歷史記載中有時對此卻講得很含糊,有時又眾說紛紜,莫衷一是,難以斷定確切的時間。甚至會遇到這種情況︰某一眾所周知的重要事實,在一般傳記中是很容易處理的,而在年譜中連應該放在什麼地方都會使作者感到為難。這些,需要通過作者細心縝密地觀察、比較和考證,才可能獲得解決。第三,年譜看起來只是以事系時,其實要把它寫好的話,必須下一番知人論事的工夫,做到全局在胸。這樣,雖是逐年、逐月、逐日的記錄,而又主次分明,前後呼應,使人讀起來感到脈絡清晰、井然有序,而不是雜亂無章的流水賬。這幾點,做起來是很難很難的。此種甘苦,凡是做過一點這方面工作的人,大概都能領略到。