美國的大學正處在歷史的轉折點上：雖然維系着往昔，卻正在擺向另一個方向。本書基於1963年4月23日、24日和25日在哈佛大學所作的1963年戈德金演說，旨在描述和評價美國高等教育的一些意義重大的新發展。書名「大學之用」意味着一個總的說來比較樂觀的調子，因為我們主要關心的不是大學之誤用。然而，與此同時，也要指出：在后面的討論中，分析不應混同於贊成或辯解性的描述。
雖然大學是我們最古老的社會機構之一，今天的大學在社會里卻具有一種相當新穎的地位。它面臨沒有什麼先例可循的新角色，僅用老生常談是無法掩蓋清晰可見的變化的。老生常談和緬懷既往沒什麼用，大學需要嚴格注視它今天所處的現實世界。
對大學來說，基本的現實是廣泛承認新知識是經濟和社會發展的最重要因素。我們現在正在覺察到：大學的無形產品——知識——可以是我們文化中唯一最強大的因素，它影響各種職業，甚至社會階級、地區和國家的興衰。
由於這一根本現實，大學正在前所未有地被要求生產知識來滿足公民和地區的目的，滿足國家的目的，甚至根本不為什麼目的，就是相信大部分知識最終都可以為人類服務。而且，大學還被要求把知識傳遞給空前廣泛的人民大眾。
這種現實正在重新塑造大學的性質和質量。關於師生關系、研究、教務與行政作用的老觀念正以無可比擬的速度變化着。而這一切發生在似乎整個一代人正在敲着大門要求人學的時候。對本性保守的院士來說，新一代人敲門的聲響往往類似於暴民的嚎叫。對政客來說，這是要服從的信號。對行政領導來說，這是我們處在新時代的一項警告，警告我們現在作出的決定將不平常地產生佳音或惡果。
因此，大學已開始在我們所有人中間具有新的中心地位，對於那些從未見過常青藤學府的人們以及那些業已學成或仍在寒窗苦讀的人們都一樣。
直到最近，大學始終是突出地未曾研究過的機構。西摩·哈里斯是我最早的經濟學家朋友之一，他把教育作為任何其他社會活動來觀察並對它進行經濟分析。今天，教育——包括高等教育——正在各方面受到細查。這反映出它對經濟增長、國際競爭、政治與社會發展以及文化發展的用途。我們不知道在人們開始連篇累牘地寫作和談論大學以前，在人們開始意識到它的用途以前，大學是不是一處更好的地方。
