牡丹原產於中國西部秦嶺和大巴山一帶山區,漢中是中國最早人工栽培牡丹的地方。牡丹為落葉亞灌木,根系肉質強大,少分枝和須根。株高1~3m,可達2m,老莖灰褐色,當年生枝黃褐色。二回三出羽狀復葉,互生。花單生莖頂,花徑10~30cm,花色有白、黃、粉、紅、紫及復色,有單瓣、復瓣、重瓣和台閩性花。花萼有5片。
牡丹的分類方法有很多,按株型可分為直立型、開展型和半開張型;按花色可分白、黃、粉、紅、紫、藍、黑和復色;根據花的形狀分為單瓣型、荷花型、托桂型、皇冠型等。
牡丹花大色艷,品種繁多。如「似荷蓮」、「鳳丹白」等,形成了多姿形美的花型,五彩繽紛的花朵。根據花瓣層次的多少,傳統上將花分為:單瓣(層)類、重瓣(層)類、千瓣(層)類。在這三大類中,又視花朵的形態特征分為六種花型:葵花型、荷花型、玫瑰花型、半球型、皇冠型、綉球型(傳統上把皇冠型和綉球型稱為起樓)。