李自健,1954年8月11日生於中國湖南省邵陽市。1957年父親被判十年冤獄,至此家境衰落,兄姊弟妹八人,無力扶養。年幼被寄養農村,童年少年飽受苦難和挫折。1969年5月開始學習素描,從師畫家陳西川先生,從此走上藝術道路。
1970年,參加湘西山區鐵路修建,畫下大量生活速寫。
1971年,進邵陽市一小街道工廠當學徒工,工余習畫。
1972年,完成第一幅油畫創作,首次參加湖南省美展。
隨後幾年,作品多次入選各種美展。節儉集資數度外出,尋訪名師,遍游神州。