美國人一般都不會忘記他們在4～5年級時遇到的“地理學”作業︰要求在一幅空白的美國簡圖上標上州名，在畫有波狀線的圖上確定河流名，或在圖中的粗線條上寫上山脈的名稱。這些難忘的記憶——恰好和我們在小學遇到的地理學聯系起來——再加上初中或高中（也常常包括大學）階段對地理學進一步教育的整體缺乏，將我們這些職業地理學家置于這樣的位置︰不得不頻繁地向人們解釋我們所選擇的領域是什麼。為什麼一個發育健全的成年人自願地選擇用他的一生為州、河流和山脈標上名字？一旦所有的空白地圖都填滿了，我們還能干什麼？同樣的記憶似乎也需要我們經常為我們所選擇的領域辯護︰世界為什麼需要地理學？地理學真正為世界做了些什麼（除了將地圖上所有的這些要素標上名字外）?
這本書起因于我擔任美洲地理學家協會(AAG)主席時為該協會組織的年度全體會議。我組織這樣的全體會議的動機並不是要定義地理學，而是要刺激我們這個領域的人們去思考地理學家為這個世界作了什麼樣的貢獻和地理思想如何改變和將要改變這個世界。作為一個學科，我希望我們要在本質上反映已經對學術圈外產生影響的地理思想。全體大會考慮了三個大會報告，包括由約翰‧馬瑟(John
R．Mather)、羅伯特‧凱茨(Robert Kates)和帕特里夏‧戈伯(Patricia Gober)提供的章節原樣，並邀請听眾建議和提出其他偉大的地理思想。
這本關于十個改變世界的地理思想的選集就這樣展開了。在這個過程中，這本書擴展了美洲地理學家協會全體大會的目標，包括向地理學界介紹非地理學家。一些投稿人帶著他們建議的思想來找我，有時候，我也就具體的題目征求撰稿人。總之，這些杰出的地理學家如此熱情地接受了這個計劃真是令人不同尋常地高興。
這十個思想並不能囊括所有的改變世界的地理思想，它們甚至都可能不是有史以來最重要的地理思想。但是，它們中的每一個思想都起源于一個或多個核心地理學概念，並且歷史悠久，其影響遠遠超出了我們的學科和大學。在這簡短的幾章里，我們的用意不是縱覽當代地理學的領域，而是希望這本書讓新來者領略一下該領域真正改變世界的思想和我們對世界的思考。整本書的重點放在思想及其對地理學科領域及領域以外的意義上，而不是在思想的創作者上。一些讀者也許會理直氣壯地說其他偉大的地理學思想也應該包括進來；如果是這樣，就應該提名擴散或意境地圖的思想。但因各種原因，並不是每一個“候選思想”都能最終進入本書。此外，幾年之後，也許現在正在出現的思想，將會有足夠廣泛的影響有資格作為改變世界的地理思想。我歡迎這樣的建議並歡迎為這本書今後的版本提出計劃。
我們編寫這本書的時候，我們心中並沒有忘記非地理讀者——高中學生、大學新生或那些不想上大學而沒有機會接觸地理學的人——任何還不知道地理學家如何觀察和理解世界的人。我們的目的是想精心制作一本“術語負擔輕”的書，讓那些還沒有任何高等正規的理教育但理解四年級後的地理學做什麼和地理思維如何貢獻于世界的人可以看懂。
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