沉魚，落雁，閉月，羞花。古代四大美人的故事，家喻戶曉，婦孺皆知。無論在阡陌鄉村，還是在城市閭巷；無論在廣眾瞻仰的殿堂，還是在香艷的閨閣、幽暗的書房、五彩的畫室、奇巧的作坊——西施、王昭君、貂蟬和楊貴妃讓人懷想了兩千年，塑造了兩千年——中國文化遂有了濃重的“四大美人”情結，甚至遠播東洋。
“四大美人”年代最早的是西施，誕生于春秋時期；年代最晚的是楊貴妃，生活于唐朝。從那時起，各個歷史時期的史家、畫家、戲曲家、文學家，或民間工藝人、說書人，甚至鄉村里那些擅長講故事的“白話嘴”們，以傳記、小說、繪畫、戲曲、雕刻、建築、傳說等多種多樣的形式，不斷記錄和演繹“四大美人”的故事，塑造自己心中的“四大美人”形象。這一創作活動綿延兩千余年，“四大美人”的各種藝術形象蔚為大觀。回眸望去，歷史與藝術、事實與想象相互糅合，歷代人的共同創作，業已構成了五彩繽紛的“四美藝術畫廊”。
就是基于這樣的認識，2004年2月4日夜，筆者在山東大學齊魯醫院陪護�妹，手持《四大美人艷史演義》消遣，突然覺得，利用歷史上豐富的繪畫、雕刻、建築等圖像資料，再現“四大美人”生活的時代風貌，展示“四大美人”在不同歷史時期的不同形象，把兩千年來的“四美藝術”集于一書之中，會有些文化價值和市場價值。于是，開始了本書的準備工作，卻未料一晃就是三年多。
本書的文字部分采用《四大美人艷史演義》一書。此書刊行于晚清，未署編撰人姓名。有人說乃是“古吳素庵主人”編撰，不知有何依據。現在，大連圖書館藏有此書；據說，日本內閣文庫也有收藏。在整理過程中，筆者按照保持原文風格、適應現代閱讀習慣的原則，對本書的段落進行了一定調整，校正文字疏誤的同時，加以標點。特別需要說明的是，本書刪掉了原書名中的“演義”二字，竊以為“艷史”本身已經有了“演義”的意味，無需畫蛇添足了；而增加“中國”二字，乃是對責編意見的尊重。
與原書相比，《中國四大美人艷史》增加了近千幅圖片，在篇幅上已經超過原書文字的篇幅，有著獨特的分量與內涵。這些圖片多數來自明、清古籍和春秋、漢、唐的出土文物，極少數出自近現代藝術家的手筆，意在展現“四大美人”生活的時代圖景，營造更加感性的閱讀氛圍。特別需要說明的是，本書采用的部分現代繪畫和攝影作品，因一時聯系不上版權所有者，敬請有關人士予以諒解，並請版權所有者致函本人電子信箱
[email protected]。取得聯系後，本人將奉上樣書和稿酬，並在方便之時謀求拜訪，爭取進一步合作。
即將付梓，此心惴惴，唯恐有所疏漏，貽笑大方之家，但錯誤恐怕難免。敬請專家、讀者不吝賜教！
以此為序吧。
