本書的副標題為《春秋時代的宗教、倫理與社會思想》,它指示出,春秋時代的思想觀念研究為本書的主題;但須說明,這里關于春秋思想史的研究是限定在孔子以前,並以孔子和早期儒家以及其他早期思想學派的出現為其歸結。
另外,一般思想史研究以人物和歷史發展為線索,而本書則依照問題為線索;這是因為,雖然春秋時代的思想相當活躍,但思想家的思想多屬片段,少有系統,不便于以一般思想史的敘述方式來呈現。
本書也可以說是《古代宗教與倫理︰儒家思想的根源》的第二部。關于《古代宗教與倫理》,張光直先生曾贊為“以哲學家的寫法作古史的研究”,本書在相當程度上仍是如此。不過,雖然陳來出身于哲學訓練,本書研究的時代又是哲學發生的前夜,但本書的著眼點並不像西方的前哲學研究,去專注于自然哲學的一些早期觀念的發展;而是以中國固有的子學意識去觀照這個時代的思想文化。
因此,本書並不是春秋文化的全面研究,而是從思想史家的立場,把孔子以前的春秋文化作為諸子學發生的思想史前史來研究。在這種研究之中,陳來一方面從文化哲學和思想文化史的角度來看春秋時代的文化觀念與西周文化的連續性,看它如何把西周的禮樂文化加以展開;一方面又把它作為諸子時代的背景和先導,看它怎樣為諸子百家特別是儒家的出現準備了條件。
本書采用多學科的研究方法,無論在總體線索還是在部分分析上,都提出了新的、具有創見的論點,為春秋思想研究開闢了新的視界。