前言
第一部分 星系初探
第一章 星系和宇宙
從遙不可及的遠古時代開始，人類就想知道干線以外究竟存在着什麼。……到今天為止，我們業已發現一個不斷增大的宇宙物質層次結構——從我們的日心行星系統，到其他帶有行星系統的恆星；從充滿恆星和恆星系統的星系，到星系群和星系團；一直到我們視力可及的最遠處那些由星系和星系團構成的絲狀結構。今天，借助望遠鏡、電腦，再加上一沓用以演算的稿紙，我們繼續向縱深探索着，去尋找空間的盡頭——也即時間的起點。
第二章 形成與運作
星系是自然界中形態最美的事物之一。最先進的望遠鏡對星系所作的深度成像向人們展示了它在幾乎所有尺度上的迷人結構。即使是通過小型望遠鏡的匆匆一蹩，這些蒙（目龍）縹緲的王國也足以帶給人一種神奇而美妙的遐想。……為什麼在一些星系中有如此巨大的旋臂繞中心旋轉？為什麼在另一些星系中有明亮的棒狀星光橫貫其間？
第三章 星系剖析
從星系發出的星光是一個復合體，每一顆恆星都向混合輻射貢獻自己特有的光譜能量 分布。我們通過恆星的顏色來感知這一多樣性。比如，裸眼可以看到獵戶座在肩上的參宿四是淡黃色的，右膝上的參宿七是藍白色的，而獵戶旁邊的大犬座里的天狼星是明亮的白色，旁邊小犬座中的南河三看起來是黃白色，而我們的太陽剛發出明顯的黃光。
第四章 丟失的質量
就在不太多年以前，對星系質量的研究還屬於天文學相對確定的領域。……而到1980年，事情有了一個令人驚訝的轉折，所有的天文學家都在星系質量問題上變得有些迷惑。因為某種完全意想不到的、至今未能了解的復雜性，過去的答案看起來竟沒有一個是正確的！……一個有些惱人的可能性始終存在：宇宙向我們隱藏了它的絕大部分。我們生活在一個幽深而黑暗的廣袤宇宙中，只有幾點燭光在微微閃亮。
第五章 創生和演化
現代宇宙學最重要的目標之一就是了解星系是如何形成以及如何深化的。20世紀20年代，當埃德溫·哈勃對星系進行分類時，人們認為星系的類別就代表了它們的不同演化階段。但事實證明，這一想法基本上是錯誤的。現在，面對重建星系生命歷程這一挑戰，天文學家們開始思考，星系最開始到底是怎樣出現的呢？
第二部分 近鄰星系
第六章 銀河系
如果你曾親眼見過銀河，你應該感到很幸運。……今天，為了能目睹銀河，我們必須將城市和市郊拋在身后，去尋找黑暗的天空。在山巔的小屋，輕風微語的沙漠，人跡稀少的海濱以及遼闊空曠的大海，我們才能夠看得到晴朗無月的夜空中，銀河橫貫天幕，宏偉而庄嚴。
第七章 麥哲倫雲
麥哲倫雲在北緯20°以上是看不到的，而南半球的航海家們則早在幾個世紀前就已經非常熟悉它們了。15世紀的水手把它們稱作「海角雲」，並發現它們對導航頗為有效。……到1518~1520年，也就是偉大的環球航海家麥哲倫進行他划時代的航行時，這種方式的應用已經很普遍了。……他的同事、航行的官方紀錄者——安東尼奧·內格菲塔，建議將「海角雲」重新命名為麥哲倫雲以作紀念。
第八章 木星系群中的矮星系
第九章 最近的巨星系
第十章 相互作用星系與星暴星系
第十一章 能量最強星系
第三部分 我們的星系島宇宙
第十二章 星系距離測定
第十三章 星系團和超團，細絲和空洞
第十四章 膨脹中的宇宙
第十五章 起源圖景
第十六章 宇宙邊緣
后記
參考文獻
期刊與網站
插圖表
