1978年改革開放以來，中國的經濟社會結構發生了巨大而深刻的歷史性演變︰正在由一個傳統的、封閉的農業農村社會轉變為工業化、開放的城市化的現代社會。我國的改革開放大業，是一場佔世界人口1/5強的13億人民的進步運動，已經改變了中國的面貌，還在進一步發展變化之中，影響及于世界，她是20世紀後期世界發生的最重要、意義最深遠的大事之一。
偉大的變革，一定會有科學的總結。對于改革開放以來的這場大變革，應該做深入的研究和總結。她是怎樣發生的？是怎樣發展變化的？經歷了哪些中間環節和中間過程？有哪些基本經驗？有哪些要吸取的教訓？未來將怎樣演變和發展？還有哪些重大問題要解決等。所有這些，不僅是中國人民普遍關注的大問題，而且也是世界各國人民關注的大問題。這樣的總結，當然首先應該由當代中國人自己來做，因為這是發生在自己身邊的事情，有親身的經歷和親身的體會。
一場偉大而深刻的歷史變革，影響廣大而深遠，會有各種各樣的總結。既有當代人從不同的立場、觀點和不同的要求、視角的總結，也會有後代人的各種總結。中國人有總結歷史的好傳統，“溫故而知新”是我們的格言。所以，後代人的總結，雖然可能比較簡約，但常會有更加全面、更加深刻的佳作，給人以新的啟迪和警示。
中國的改革開放大業還在繼續，中國的經濟社會結構大變遷還在繼續。原有的社會矛盾解決了或基本解決了，新的社會矛盾產生了或正在產生，中國的新的歷史長卷正在按照規律一步一步地展示。20世紀80年代以來，國內外的人們對中國這場巨變已經做了很多總結，有的是很有見地的，有的則是浮光掠影地描述或者只是個人的臆測和猜想，這是難免的。因為變革本身還在演變之中，有許多不確定因素，加上體制等方面的原因，一些變革的真正原因、重大改革和重大事件的決策真相，還沒有公示。所以，真實、全面深刻的總結還要有待于未來。
偉大的變革，是億萬群眾親身參加的變革，總結本身也應該是群眾的事業。人們可以從不同的方面、不同的角度、不同的階段，用不同的形式作出各種不同的總結。一旦條件和時機成熟，集腋成裘、集其大成，真實全面深刻的總結就誕生了。在當前，我們應該為中國這場偉大的變革作好各方面的準備，其中有一項工作很重要，那就是通過實地調查研究，采用各種形式，把改革開放以來，中國的政治、經濟、社會、文化等各個方面的變化情況、變化過程，如實地記載下來。中國的這場巨變，可以說是自周秦以來，經濟社會結構發生最巨大、最深刻的一次演變，不僅是經濟基礎、社會結構變了，上層建築也變了；農村變了，城市也變了；生產方式變了，生活方式也變了；家庭婚姻變了，社會心理、價值觀念也變了。而且這種變化非常迅速，轉瞬即逝。有的農村，幾個月工夫，整村整電地不見了。有的地方，幾年工夫就冒出來一個很大的城市。就是住在北京市的人，幾個月不出門，再到原來很熟悉的社區去看，有的四合院不見了，幢幢大樓矗立起來了，連路也不認識了。我們這一代人，有責任通過各種調查方法和形式，將這個巨大的變化從各個側面把它記載下來，越具體、越詳細、越真實越好。這些調查記錄，不僅對研究中國的經濟學、社會學有意義，而且對政治學、歷史學、哲學等學科的發展也有意義。從學術的角度看調查分析，不僅對當代有價值，而雖對後代更有用。年代越久，越珍貴。這可以說，這是對中國這場巨大變遷作出科學總結的學術準備，也是最重要的基礎工作。
1988年，為了貫徹落實鄧小平同志關于“摸準、摸清”中國國情的指示，拓寬、深化對于社會主義初級階段理論的認識，在黨中央有關部門的指示下，在國家社會科學基金會的大力支持下，中國社會科學院開始組織實施了“中國百縣市經濟社會調查”，這是一項全面系統的綜合性調查。從全國31個省、市、自治區中選定了100余個不同區域類型，不同發展程度，具有代表性的市（縣）區作為調查對象。調查的內容是自1949年以來，特別是改革開放以來，這些縣市的政治、經濟、社會、文化等各個方面的演變過程和狀況。調查的形式和方法是，組織專業調查人員到這個縣市蹲點，同當地的干部群眾相結合，廣泛收集大量的數據和文獻資料，召開各種座談會，听取縣市各級干部、群眾的介紹，並且堅持下廠下鄉，走村串戶，作抽樣問卷調查，對各個階層、各類人員進行深人訪談，下大工夫掌握第一手資料，按照“真實、準確、全面、深刻”的八字方針，進行分析研究，寫出反映逮個縣市全貌和歷史演變過程的調查研究成果。本項大規模國情調查，是中華人民共和國成立以來進行的少數幾次大規模經濟社會調查之一，是一次浩大的調查系統工程，先後有近3000名社會科學專業工作者和實際工作者參加，動員了數以萬計的干部群眾協助，取得的數據資料數以億計，最終成果由中國大百科全書出版社以《中國國情叢書——百縣市經濟社會調查》為書名，自1991年起陸續出版，到1998年10月出齊，共104卷，4000多萬字。經總編委和國情叢書編輯部評論和協商，從中減去4卷，最後送交國家社會科學基金會作為最終成果的是100卷。前後歷時10年8個月，完成了預定的計劃。
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