1298年夏，歐洲海軍強國之一熱那亞集結兵力準備對最尊貴的威尼斯共和國艦隊進行埋伏襲擊。
盡管此前雙方正式簽署了休戰協定，但為了爭奪通往東方的海上商路，兩國間的海上拉鋸戰已經持續了數十年之久。素以“足智多謀、驍勇善戰”而著稱的熱那亞人在曠日持久的對峙中一直處于上風。1294年，熱那亞人利用“將所有戰艦連在一起形成的戰艦方陣”不但粉碎了威尼斯軍隊發起的進攻，而且還迫使其狼狽逃竄。第二年，熱那亞人又將威尼斯海上商艦擊沉，從而最終確立了自己“海上霸主”的地位。海戰得利之後，熱那亞人繼續圍追堵截直至把威尼斯人逼退到陸地。1296年，熱那亞人在君士坦丁堡大肆屠殺威尼斯戰俘，給世人留下了“貪婪且凶殘”的印象。
但威尼斯人並沒有因為遭到這一連串的打擊而一蹶不振，隨著時間的推移，他們又重整旗鼓。勇敢的威尼斯海軍司令指揮著軍隊再次襲擊熱那亞艦隊，挑起了兩個不可一世的城邦共和國之間著名的“庫爾佐拉戰役” 。
在新任海軍司令蘭巴‧多里亞的指揮下，擁有88艘戰艦的強大的熱那亞海軍很快便借著周圍的有利地形，順利停泊在靠近突尼斯的溫暖水域，並企圖“通過守株待兔的方式”來誘惑威尼斯艦隊進入他們的埋伏圈。但是精明的威尼斯人並不上當，無奈的熱那亞人只能靠偷襲取得一些小小的勝利。雙方僵持了一段時間之後，多里亞司令終于失去了耐心，他指揮熱那亞艦隊北上進入了威尼斯灣。由于北上途經城市實際上都在熱那亞人的掌控中，所以熱那亞艦隊在沿途沒有遭遇較大規模抵抗的情況下，在距離威尼斯城東南四百多英里的庫爾佐拉海岸附近拋錨停靠。不久，熱那亞軍隊遭到一場暴風雨襲擊，導致六艘戰艦受損。待天氣稍稍好轉，熱那亞人便迫不及待地開始在島上大肆燒殺搶掠，以此來羞辱躲藏起來不肯迎戰的威尼斯軍隊。
1298年9月6日這天，天氣異常悶熱，威尼斯皇裔安德列亞‧丹多洛親自指揮的一支由96艘戰船組成的艦隊突然在濃霧中出現。威尼斯戰艦外形酷似巨大的貢多拉，整個艦體輕盈縴長，航行時靈活且速度快，靠居于艦身兩側身強力壯的水手來劃行。即便在波濤洶涌的海浪中航行，這種戰船也能迅速調轉方向駛向迎面而來的敵人。
但是由于船槳只有在海水較淺區域才能充分發揮作用，所以威尼斯戰船吃水很淺，僅不足三英尺。此外，戰船上的條件也很差︰士兵們活動空間狹小，由于搭載能力有限，船上僅能裝載一周的生活物資，所以士兵們的給養非常有限。為了克服這些不利因素，威尼斯艦隊通常只在夜間發動進攻，並設法在不超過三四天的時間內盡快完成戰斗任務。內心充滿復仇怒火的威尼斯人將這些縴長的戰船停靠在岸邊，準備隨時向熱那亞艦隊發動進攻。
這支艦隊中就有三年前剛剛從中國歸來的馬可‧波羅的一艘戰船。44 歲的馬可是這次海戰中最年長的參戰者之一，他也是所有人中游歷最廣的一位。擁有威尼斯貴族頭餃的馬可自己出資打造了他的戰船，並請富有經驗的水手掌舵。在圍攻過程中，這位從17歲起就周游世界的旅行家泰然自若，信心滿懷，大展所長。參加庫爾佐拉戰爭，為馬可贏得了很高的贊譽。在此之前，他的威尼斯同鄉曾一度懷疑過他的中國之行。
安德列亞‧丹多洛率領威尼斯士兵繞到庫爾佐拉島背後，下令士兵在此登陸並迅速隱蔽起來。雙方停戰期間，熱那亞統帥多里亞在大致估算了威尼斯艦隊的規模後，得出了一個錯誤的結論︰威尼斯人之所以遲遲不肯迎戰，是因為擔心自己根本不是實力強大的熱那亞艦隊的對手。但第二天早晨，也就是9月8日星期日清晨，威尼斯人突然穿過庫爾佐拉島直逼熱那亞兵營。
此時，多里亞正迫不及待地想和威尼斯人進行正面交鋒，于是他指揮部下從水上和陸地同時迎戰︰陸地上弓箭遮天蔽日，海上戰船激烈踫撞引發了大火。
雙方的戰斗很快進入白熱化。有一天，就在多里亞帶著兒子奧塔維奧巡視戰場的過程中，突然威尼斯人射來的一支箭直中奧塔維奧，他跌倒在父親的腳下，頓時喪命。戰艦上所有人都對多里亞深表同情，但遭到了他的回絕。“把我兒子的尸體拋入海中，”他命令道，“這將是他最好的歸宿。”
借著有利的風勢，威尼斯人在丹多洛的指揮下很快佔據了主動權，共俘獲了十只熱那亞戰船，就在他們為這次勝利而欣喜若狂時，自己的戰船卻不幸擱淺了。之後長達四十九小時的激戰使威尼斯人精疲力竭，最終束手就擒。在這場戰斗中，熱那亞人總共俘獲八十四艘威尼斯戰船，他們將其中一些擊沉後，又在岸邊焚毀了剩余船只。曾經不可一世的威尼斯艦隊此次傷亡慘重，最後僅有為數不多的戰船僥幸逃脫。熱那亞軍隊在這場戰斗中一共俘獲八千名威尼斯戰俘，這在當時是一個令人咋舌的數字，因為威尼斯總共不過十萬人口。在與熱那亞人長達數十年的戰爭中，這是威尼斯人所遭受的最慘重的一次打擊。
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