從三世紀初到六世紀末,經過三國、晉、宋、齊、梁、陳,大約三百余年,是我國歷史上的六朝時期。這個時期,不僅詩歌、散文、樂府民歌等獲得了豐收,而且小說創作也出現了空前繁榮的景象。
我國古代小說有文言和白話之分。六朝時期的小說屬于文言小說。這個時期的小說根據其內容的不同,大致可以分為兩類︰一類是描寫鬼神怪異的志怪小說;一類是雜錄人物軼聞瑣事的志人小說,或稱軼事小說、清言小說。其中尤以志怪小說為大宗。
志怪小說在六朝時期開始大量產生和發展,主要有兩方面的原因︰一方面是志怪小說有著深遠的歷史淵源;另一方面是六朝的社會現實給志怪小說的發展提供了條件,起了催化的作用。
志怪小說的孕育可以追溯到古代的神話和傳說。古代的神話是以神為中心的,充滿了神奇的幻想和大膽的虛構。傳說雖然有一些歷史事實的影子,但經過人們用幻想進行加工,也常常帶上怪異的色彩,有些歷史人物就成為神化了的英雄。經過史傳記載,進而不斷補入新的幻想,那些怪異的故事就得到了流傳,或成為志怪小說的材料,或對志怪小說產生影響。
我國古代神話和傳說沒有專輯,但是散見于先秦各類古籍中的還是很豐富的。在秦漢以前出現的《山海經>和《穆天子傳》中,就有不少神話和傳說的記載。《山海經》專記海內外山川異物。明代胡應麟在《少室山房筆叢》中指出︰“《山海經》,古今語怪之祖。”《四庫全書簡明目錄》也說它︰“侈談神怪,百無一真,是直小說之祖耳。”《穆天子傳》是記周穆王駕八匹駿馬,北絕流沙,西登昆侖,會見西王母的故事。六朝志怪小說與這兩本書有著直接的淵源關系。