俗語，或者俗話，是一種廣泛的名稱，典型的俗語是所謂諺語，這是各國語言里都有的一種東西，英語里的名稱是proverb。我的書架上有一本講各國諺語的英文書，作者特倫奇（Richard Chenev-ix
Trench）是十九世紀英國的一位教士，做過都柏林大主教。他愛好研究語言，寫過好幾種講英語的書。他在1857年做了兩件事。一件事是在英國語言學會的年會上提議按歷史的原則編一本英語詞典，這個提議獲得通過，後來逐步實現，就是從1884年出版第一分冊到1928年出齊全書的鼎鼎大名的《牛津英語詞典》。另一件事就是把他幾次講諺語的演講稿編成一本書出版，書名是《諺語及其教訓》。我不準備在這里詳細介紹這本書的內容，只想從他的書里轉引有關諺語的特點的話。
他說，有人說，諺語得具備三個S，就是︰shortness（短小），sense（意味），salt（風趣）。他對這三點略加說明之後，又引用羅馬詩人馬提阿爾（Martial）講警句詩的警句詩（警句詩跟諺語其實是一類的東西，所不同的是警句詩有作者，用詩體，諺語的作者一般是無名氏，多數不是詩體）︰
警句像蜜蜂，三件東西不能少；
得有刺，得有蜜，身子還得小。
這跟前邊講的三S的說法意思差不多．只是更加形象化。“得有刺”，就是說要有機鋒，帶三分俏皮，能搔著癢處，叫人听了一驚或者一笑（看是刺著自己還是刺著別人）。听了不痛不癢，無動于衷，那就不是警句。“很有蜜”，就是說得有智慧，得有人情世故，讓人從正面或反面受到教育。不能光有機鋒，光是俏皮，～笑拉倒。“身子還得小”，就是說得像一把匕首，不能是丈八蛇矛。話一多，內容就沖淡了，稜角也沒有了，智慧變成說教，機鋒變成貧嘴。
但是正如特倫奇所指出來的，諺語之成為諺語，還有一個更重要的條件，就是流行，用時行的話說就是要有“群眾性”︰你也愛說，我也愛說，說出來誰都懂，誰都欣賞。如果有一句話，內容是有意義的，形式是緊湊的，可就是沒有傳開去，大家都不說，也就不能成為諺語。比如說，“第一個起步的不一定第一個到達”跟“捷足先登”同樣有理，同樣精闢，可是不流行，不算諺語。
諺語里有一部分是所謂農諺，它凝聚著人們對氣候和農事的經驗，形式也都緊湊，但是它不涉及人情世故。
俗語里還包括一種早先叫做“俏皮話”而現在通稱“歇後語”的東西。它的靈魂是機智，卻不一定有教育作用。而這機智也往往是淺薄的，用得最多的是諧音。
還有兩種語句跟俗語相似而又不盡相同，分得開而叉不完全分得清。首先是格言，例如“虛心使人進步，驕傲使人落後”。這也是用短小精悍的形式表示生活的經驗的。可是凝聚在其中的是純粹的智慧而不是機智，重在教誨而不在于啟發。
再就是成語。成語里邊常常有蜜，例如“開卷有益”，也往往有剌，例如“開門揖盜”，但是這些都不是成語的主要特點。成語的主要特點是形式短小，並且最好是整齊，甚至可以說是以四字語，尤其是二二相承的四字語為主。有了這個條件，內容十分平淡也會被收入成語詞典，例如“三言兩語”、“三心二意”。有一本成語詞典收成語五千多條，超過四個字的只有三百多條，其中還包括兩個四字語相連的。這是有代表性的。
去年七月我在太原見到溫端政同志，他告訴我，他們正在編寫《中國俗語大詞典》。最近收到他來信，編寫正作已經接近完成。這個工作開始于1983年11月，到現在整整三年。從事收集資料和編注工作的語文教師和語文研究工作者共二十多人，閱讀古今圖書近兩千種，摘錄書證十萬多句，編成一萬五千條左右，可謂盛矣！端政同志要我給這本詞典寫個序。我對于俗語沒什麼研究，只好從特倫奇大主教的書里轉引兩句話，稍加申說，表明俗語的特點以及和格言、成語等等的異同，以就正于本書的編者和讀者。
呂叔湘
1987年兒童節
