寫楚州貧儒竇天章為進京求取功名,被迫將幼女端雲賣給蔡婆家當童養媳,改名竇娥。竇娥婚後丈夫去世,婆媳兩人相依為命。地痞無賴張驢兒父子進其家門,逼迫婆媳二人嫁其父子,竇娥抗拒不從。張驢兒下毒欲害蔡婆,反將其父毒死,便嫁禍于竇娥。張驢兒誣告其父為竇娥害死,官府嚴刑逼供,竇娥為救護婆母,自認殺人,被判斬刑。
竇娥餃冤,刑前發下三樁“無頭願”︰如她屈死,血濺白練,六月飛霜,大旱三年,後果如其言。三年後竇天章任廉訪使至楚州,復審此案,為竇娥申雪,張驢兒終于落入法網。
《竇娥冤》作者關漢卿以不凡的功力,以其精練、純熟、有力的語言和浪漫主義手法,描寫竇娥的抗爭精神,產生了感天動地的藝術效果。