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年輕的縣委書記李向南到任后的第一天就遇到了日后會對他的生活與政治前途產生重大影響的三個人物，一個是他的政治對手、縣長顧榮；一個是省委書記的女兒顧小莉，因為搞文學立場深入生活，在縣委宣傳部當一個掛名的副部長；一個是陳村中學老師林虹——他學生時代的戀人。

　　

顧榮是個老謀深算的政治家，他深諳中國國情，在當地有着盤根錯結的勢力，又有一個當省委書記的哥哥，他一直覬覦着縣委書記的位置，對李向南的到來深有抵觸。顧小莉年輕美麗，對李向南一見傾心。她一方面欣賞着李向南大刀闊斧的改革，另一方面在感情上又時時偏袒着叔叔顧榮。更令李向南感到棘手的是，學生時代的戀人林虹因為與保守勢力的斗爭正處境艱難。

　　

李向南以快刀斬亂麻的魄力平反了大量冤假錯案，整頓官場作風打擊腐敗，深入農村解決孩子們的教育問題，極大地沖擊了以顧榮為代表的保守勢力。在給許多人帶來希望的同時，他自己也受到瘋狂的報復。那些受到整治的人捕風捉影，造謠誣陷，在這種背景下，省里派來調查組對他進行審查，明顯表現出對李向南的不信任，縣里到處散播着他可能調離的傳言。而此時，最有可能幫助他擺脫困境的顧小莉卻因為嫉妒他對林虹的支持而負氣出走……