講述祥子生於鄉間,日益凋敝衰敗的農村使他無法生存下去,他來到北平城,渴望以自己的誠實勞動,創立新的生活。他試過各種工作,最后選中拉洋車,他習慣於個體勞動,同時又渴望有一輛像土地那樣靠得住的車。
經過三年奮斗,他買上了車,但不到半年,竟被人搶去;通過努力,他攢夠了買車的錢,可是錢又被搶走了;他對自己的追求產生懷疑,幾度動搖,再度奮斗,再次有了車,可是因為虎妞的難產死亡,他又失去了車。幾經起落,最終,祥子未能圓擁有一輛自己的車的夢。在艱難時世中,祥子這個勤勞善良的農村青年,最后被改塑為一個行屍走肉般的無業游民。