16歲的中學生霍爾頓出身於紐約一個中產階級家庭。父母、老師要他好好讀書以便將來出人頭地,而學校里一天到晚干的,就是談女人、酒和性。他看不慣周圍的一切,無心學習,因而老是挨罰。第四次被開除時,他沒有回家,只身在紐約城游盪了一天兩夜……
《麥田里的守望者》一經問世即在青少年中引起強烈共鳴,一時間,模仿霍爾頓的言行舉止成為一種時尚,風衣和反戴的紅色鴨舌帽成為美國的流行街景。小說出版后至今影響不衰,全球發行量超過六千萬冊,被無數中學和高等院校列為必讀的課外讀物,其主題也深受社會學者重視。