余世存「立人三部曲」包括《盜火與革命》《安身與立命》《世道與人心》,是余世存二十余年來近代人物寫作的完整呈現,組成了近現代中國的紀傳體敘述。書中傳主百名,涉及人物數百位,跨越歷史近兩百年,幾乎囊括了近代中國所有的重要人物。寫作對象從清末民初以來的歷史推手和弄潮兒,轉向邊緣的「怪力亂神」和被誤解、被忽視的人們,作者堅信在這個時代,前人的人生能夠為我們提供人格的坐標和導航。
《安身與立命》側重從經濟、生存的角度寫人物。第一章選取了一組企業家,他們或致力於個人財富的積累,或致力於經世濟民,價值取向的差異背后,也有着智慧、勇敢和耐苦的共同特質。他們的人生展現了企業家精神在近代中國的萌芽與展開。第二章從個人經濟生活的角度描寫了一組政治家與文化名家,謀國不成、謀家有成的康有為,「跑着去領工資」的魯迅,體制外辛苦謀生的郁達夫,都讓我們從全新的角度接近了歷史人物。第三章的傳主是一群「非主流」,因為種種原因沒有得到后人足夠的重視,作者卻從他們身上發現了「小傳統」的生活哲學。