Cet ouvrage est fondé sur le principe suivant: gagner ou perdre une guerre ne se fait pas par hasard, ni par l’intervention des dieux ou des esprits. C’est une question de méthode et de
stratégie. De bons principes stratégiques conduisent à la victoire, il est donc important de les étudier.Sous l’influence du Taoïsme et du Yi Jing (le Livre des Changements) l’Art de la guerre
énonce que l’harmonie entre ces cinq éléments est une condition préalable au succès d’une campagne.Il montre comment la réflexion peut mener à la victoire, comment l’analyse des faiblesses de
l’ennemi peut fonder une tactique, si l’on sait les exploiter, et même les aggraver ; il met l’accent sur la psychologie du combat et sur l’importance de la ruse et de la fuite.