《古文觀止》是清康熙三十三年(一六九四)由吳楚村、吳調侯叔侄二人編選的,第二年付印。從那時起,它就成為眾多的古文選本中最為流行的一種。《古文觀止》所選古文,以散文為主,但並不排斥韻文。上起東周下迄明末,共二百二十二篇。其中選文最多的是《左傳》、《戰國策》、《史記》和「唐宋八大家」中韓愈、柳宗元、歐陽修、蘇軾的文章。
《古文觀止》編選的目的是「正蒙養而裨後學」,即給青少年提供一個學習文言文的入門讀物。因此,所選古文大多文辭平易短小精悍,如《陋室銘》、《春夜宴桃李園序》等。篇目適中,比《古文淵鑒》少,比《文選》多,同時附有簡要的注解和短評,便於初學。