前言
柑橘類水果、貓的唾液、赤楊花粉、牛奶、乳膠、甲醛、未乾的油漆、鍍鎳的耳環等，這些會引發諸多不適且痛苦症狀的物質清單，一年比一年長。正當人類從傷寒、小兒麻痺，以及其他在上世紀初折磨人類致死的傳染病中逃離之際，我們卻越來越為一種新的疾病所苦—─過敏症。所幸大部分的過敏問題都不會使人致死，但對你或是孩子的生活卻會造成深切的衝擊。過敏大多是會持續終生的慢性病，而且並無特效藥可用。在英國每3人就有1人會患上某種形式的過敏症，而且比例還在持續增加當中。
我之所以寫作本書，是因為瞭解全世界罹患過敏症的比例為什麼不斷攀升。身為一位醫療保健記者，我覺得過敏症並未受到重視，過敏病例急速攀升的情況也需要有更多的瞭解。我希望本書能多少解釋我們目前所知的不同過敏症狀，它們之間又是如何產生關連，以及就我們知識範圍所及，何種治療方式確實有效。
英國、美國、紐西蘭和澳洲是全球過敏症比例最高的國家，其中有些國家還比前蘇聯的喬治亞和烏茲別克等地高出5倍之多。但我們也發現一些異常，例如，有些原住民部落也開始出現高比例的氣喘病例。在第二章中，我嘗試說明目前有哪些已知的理由，可以解釋為什麼濕疹、花粉熱和氣喘的普及率不斷增加，以及較少見的問題，例如，花生過敏症攀升的原因。本書也探究「衛生假說」—我們執迷於清潔和殺死細菌的概念，讓我們自己以及孩子們的免疫系統無法分辨何者為真正的威脅(如：病毒)；何者又是假性威脅(如：花粉或是貓毛)。而越來越常見的是，我們易於過敏的體質似乎早已在體內完成設定，然後在出生那一年即注定好。當然也有遺傳的影響，但是在嬰兒時期吃的食物，可能才是讓免疫系統發展出穩健抵抗力，對付花粉、塵?以及其他過敏原的重要關鍵。
提到科學研究，則有很多讓人興奮的消息，這全歸功於我們的遺傳知識以及新興的實驗室技術。現在研究人員也能告訴我們許多知識，說明當人類細胞對於某種過敏原過敏時會發生什麼情況。現代有越來越多人是過敏症患者，但我們卻仍處於探索之旅的起點，才正要開始瞭解過敏症的原因以及型態，所以我們還要花上好多年的時間，才能真正瞭解環境、基因、食物以及健康之間複雜的交互作用。我曾和許多專家聊過他們想揭露這些不確定因素的意圖，而本書的目的也在於解釋這些複雜性，我希望我用的文字條理清晰而且不至於有說教的意味。
現今明顯的氣候變遷也讓全球的疾病負擔越形沈重。歐洲的醫生已經發現從未感染花粉熱的人開始出現病狀。這是因為新的植物能在較溫暖的氣候下成長，而且花粉量也同時在改變。花粉當中的關鍵蛋白質成分不僅越來越強，花粉每年出現的時間也越來越早，而消失的時間則變晚。同樣的情況也出現在昆蟲界，德國在2004年夏季氣溫創下歷史新高後，也出現創新紀錄的昆蟲叮咬事件。
環境及健康因子兩相結合，讓政府必須在疾病負擔更為惡化之前就採取行動。好消息是世界衛生組織WHO正在詳細調查過敏症增加的情況，並協助把這類會導致嚴重失能的疾病拉高層級。而英國在治療氣喘上花費9億英鎊，但針對氣喘病人傷殘福利上的花費卻高達12億英鎊，這是因為這種疾病讓許多患者根本無法工作。這些慢性疾病無藥可醫。你可以期望並祈禱你的孩子遠離濕疹，而你家正值青春期的少年，他每晚嚴重的咳嗽症狀並不是氣喘的前兆，但若以治療的角度來看，是你真正能做的少之又少。
患者面臨的漠視非常嚴重。讓人難以置信的是在英國，每週有超過80萬位孩童因為氣喘病發作而在半夜醒來。這表示有超過80萬位成人必須跟著起身，他們的生活深受大多數家庭都能控制的疾病干擾。對於孩子們而言，害怕氣喘發作、無法呼吸的恐懼，則會支配他們的思考，並且引發憂鬱、同時有礙他們的教育。但因為資金不足以及缺乏專科醫師的支援，許多家庭多年來苦苦掙扎想要協助他們的孩子，卻不知如何控制症狀或防止他們被其他孩童排擠。而美國則有許多貧窮家庭付不出醫療費用，因此無法購買控制疾病的藥物，結果讓致死率始終過高。氣喘是我們這個時代的流行傳染病。
此時，過敏症尚未有確切療法，所以有一些輔助醫療執業人士所提供的診斷和治療性質甚為可疑。有些私人的過敏症診所的確執行了正確的檢測，並在實質上提供本來應由健保局提供的治療，但有一大群人—─包括自然療法治療師〈naturopaths〉、肌動療法治療師（kinesiologists）以及順勢治療師〈homeopaths〉—─並沒有確實的證據證明他們的昂貴治療方法有效。前往這些診所的人有時會被誤診，這表示要得到正確的解答需要耗上更長的時間。本書的中心主旨之一為，患有過敏症的人必須注意非傳統療法的危險性。首先，我們應該向家庭醫生尋求幫助，他們會知道診斷的程序，並在必要時推薦專科醫生。
食物過敏症是最難研究的領域之一。雖然花生和牛奶過敏症的情況很明顯，但沒有人確實知道食物過敏症的情況有多普遍，或者過敏比例是否持續上升。當中的問題是症狀會因人而異，要查出某項過敏症或不耐症的唯一方法就是進行淘汰飲食法，但這要花上好幾個星期嚴格遵守忌食項目。然而，這樣做會讓你的人生大轉變。因為許多人說一旦他們找到過敏的根源，無精打采、痙攣和脹氣的感覺便消失無蹤。
最重要的是當孩童在碰上花粉熱、濕疹、花生過敏症和氣喘時，他們會需要特殊的協助。許多網站都會提供可靠的訊息，可以有效協助父母瞭解病症，而孩童本身也可以學習面對緊急情況〈如：過敏性休克〉。你可以想像有花生過敏症的孩子得把腎上腺素注射進大腿裡並不是什麼好事，但在醫生能找到其他方法來對付過敏之前，這點卻重要無比。
然而，我們也看到未來出現希望的曙光。例如，對於使用過其他花粉熱藥品均宣告無效的病患，現在已有新的疫苗能產生作用。針對患有氣喘的病患，藥物方面則有長足的進步，現在已經可以處理基本的肺部發炎問題，不再
是只能看著氣喘發作。病患也因疾病而「久病成良醫」，因此他們能和醫護人員密切合作，不僅改善自身的病況，同時也有助於其他病患。
在寫到各種過敏症的各章當中，我嘗試解釋如何能獲得正確的診斷，並說明各種不同的治療方法。至於能獲得何種治療，則完全端賴你的居住處，某些情況下則取決於你是否有能力自費。但對許多過敏症病患言，有許多甚為簡單的解決方案，包括一開始嘗試避開過敏原。例說，如果你是花粉熱患者，瞭解一天當中花粉傳播的情形以及花粉如何進入屋內，這對於應付病症非常重要。
人們正在尋求治療，尋求解答。本書試圖回答某些讓過敏情況增加的理由，以及人們針對過敏症能做什麼防護措施。最重要的是和你的醫生有良好的溝通。談到要處理任何過敏狀況，忽略就是你最可怕的敵人。盡可能找出與你或孩子的疾病最多的相關資訊，那你在對抗過敏症的路上就成功一半了。
