前言
日本東京都台東區的上野公園，有著「日本第一園」的美譽。自一八七三年建立以來，它以景色之秀美、人文之深厚而久負盛名。上野公園的所在原是德川幕府的家廟，因而古跡繁多。遊客在欣賞如畫美景的同時，目光也會被離公園大門不遠的一尊銅像所吸引。對於熟悉銅像背後故事的人來說，那裡是整個公園最具日本色彩也是足以代表日本近代歷史的地方。
一八九八年，在明治政府的主持下，這尊銅像被立於上野公園，銅像所塑的人物，一手牽著狼狗，一手握著腰間的劍，目光堅毅，氣勢威武。此人便是與木戶孝允、大久保利通並稱「明治三傑」的西鄉隆盛，一個從外表來看肥胖而憨傻的男人。
西鄉隆盛的確做過一件憨傻的事情。那一年，三十一歲的西鄉為了不讓躲避幕府追殺的朋友獨赴黃泉，與其一起跳海自盡。結果，西鄉被救起，而朋友卻淹死於海中。
所謂憨傻，對出生於傳統武士之家的西鄉而言，實乃武士之職責，這職責是對主君為忠、同輩為誠、親友為愛、國家為義，即大義名分。自二十八歲那年立志勤王，西鄉始終如一地奔走在重建日本的道路上。即便兩番入獄，遭人白眼，甚至被親朋誤解，被主君流放，也無改初衷。
一八六四年，走出牢獄的西鄉寫下了這樣一首詩以明志：
朝蒙恩遇夕焚坑， 人生浮沉似晦明。
縱不回光葵向日， 若無開運意推誠。
洛陽知己皆為鬼， 南嶼俘囚獨竊生。
生死何疑天賦與， 願留魂魄護皇城。
對於那段顛沛曲折的日子，西鄉曾這樣說：「行道者，顧逢困厄，立何等艱難之境，事之成否、身之死生，無關也。……予自壯年屢罹艱難，故今遇何事，皆不動搖，實乃幸也。」
忍常人所不能忍之事，擔常人所不能擔之責，故有非常之心、非常之志，才能為人所重，追隨左右。
一八六八年，討幕戰爭爆發。名義上討幕軍統領是熾仁親王，但實際靈魂人物則是任大總督參謀的西鄉隆盛。在西鄉的謀劃下，討幕軍用了約一年的時間，澈底擊敗幕府勢力，日本得以進入交織著變革與衝撞的明治時代。
一八七○年，功成名就的西鄉隆盛以「功不蓋主」為由辭去所有公職，返回老家薩摩藩。不過，真正令西鄉離開政治中心的是，他看到許多高官追名逐利，窮奢極侈，完全喪失了曾經為國家與百姓身負大義的品德；更令他失望的是，明治政府頒佈並實施了一系列有損下級武士利益的政策，導致下級武士階層在明治維新後生活陷入了困境。
西鄉不能忘記這些與他並肩作戰的戰友，這直接導致了日後西南戰爭的爆發。最終西鄉兵敗身亡，被明治政府奪去所有名銜。然而他在民間聲望卻有增無減，每當有落魄的武士找到西鄉，請求幫助而又不能解決時，西鄉就任其在門口的錢櫃任意取用。
他還曾為了一個參加討幕戰爭的士兵的生活寫信給薩摩藩主，信中寫道:「臨生死之境，使之如私物，事定之後，即行拋棄，影響德義。」
「德」與「義」無疑是西鄉生命中最看重的兩種品質。它取義於傳統思想，又植根於近世的日本，構築起了西鄉獨一無二的精神世界。一如孔子所言：「志於道，據於德，依於仁」所歸無外乎真、善、美三個字。
西鄉隆盛為明治維新的成功建立了不朽的勛業，本人雖遭受不公，但明治政府很快便恢復了他的名譽，這也是其獨特品性得到世人尊崇的結果。這種精神特質隨著日本國力的提升逐漸傳到了大清。在清末戊戌變法到民國初期間，西鄉隆盛幾乎成為當時在中華地區知名度最高的日本人。
一八九八年戊戌變法失敗，梁啟超奉勸譚嗣同逃往日本，譚嗣同告訴梁啟超：「不有行者，無以圖將來；不有死者，無以酬聖主。今南海之生死未可卜，程嬰、杵臼、月照、西鄉，吾與足下分任之。」其弦外之音，是自己願殺身成仁，而勉勵梁啟超能像西鄉隆盛那樣，最終完成維新事業。
次年，梁啟超在上野公園瞻拜西鄉隆盛的銅像，梁啟超很欽佩西鄉隆盛的人格：視富貴如浮雲，視名利為糞土。「近世之豪傑，如西鄉南洲者（西鄉隆盛），殆可謂無欲人矣。」
依信念而活，照理想而行，可謂真人，如稻盛和夫所言「不圖名譽，便很難對付」，生活事業亦如是。「男兒立身唯一劍，不知事敗與功成」，更是體現了西鄉的人格力量，事業的成敗，對於真正的英雄而言，是無足輕重的。
西鄉隆盛獨特的人格和品德，引導的不僅是他自己，更是當世的我們，因為一個真正的英雄，當是超越時代、影響久遠的。人活百歲，終將湮滅，當地位、財產、利益、私欲都隨著肉身的離去而灰飛之時，唯有品德與性情留存久遠。這也是在西鄉死後，他的親朋依其平日所言輯錄《南洲翁遺訓》（其號南洲）的初衷。
本書編錄《南洲翁遺訓》三十六則，以正心、養志、礪心、克己、修器、無私、人本、利他、永續、靜心為主題，重新闡釋西鄉隆盛對人生的體悟。這體悟雖發自百餘年前，但對當下生活於都市中的人們依然有著振聾發聵的現實意義。
作為稻盛和夫先生的同鄉前輩，西鄉隆盛是稻盛從小的偶像、心中的大英雄。稻盛將西鄉的格言「敬天愛人」奉為京瓷公司的社訓。在稻盛的著作《活法參》中，他詳盡地解讀了西鄉人生和西鄉遺訓中的寶貴思想，可以說，《南洲翁遺訓》中所蘊涵的智慧是稻盛最為推崇的人生經營智慧。
事實上，在這個世界上，變的永遠是人心和意志。正因如此，在紛繁複雜的環境中，有的人喪失了信仰，有的人迷失了方向，有的人失去了本心，從而走向了人生正途的反面。有首歌這麼唱：「是我改變了世界，還是世界改變了我？」其實，重要的不是尋找答案，而是問自己，是否依舊秉持著一顆「初心」：
於事業，是否精進；
於他人，是否容納；
於己身，是否磨礪。
當我們能不摻雜私念地問自己的內心時，我們就更加接近西鄉的精神世界。這也正是此書給予我們的幫助。
