序
從任何角度看，稱美國是一個傳播的超級強國，絕不為過。不論是在媒體工業的發展，新聞教育的發達或樹立新聞專業的影響力上，美國都有可歌可泣的傲人紀錄。研究大眾傳播，如果不從美國開始，那可能就會發生差之毫釐，失之千里的謬誤了。
依據1996年的不完全統計，美國全國有日報1,882家，發行總量逾六千萬份，7,957家周報，發行總量四千萬份，雜誌總量號稱突破一萬種，發行量難以估計，報業讀者總數達一點63億人。
全美報業從業員93萬人，高佔美國勞工部所分列全國最大雇主名單之首；日報廣告年收入達156億美元，超過電視和電台的廣告收入總和；有影響力的大報，如華盛頓郵報、紐約時報、華爾街日報、今日美國報，與有影響力的雜誌，如時代週刊、新聞週刊、美國新聞與世界報導，不僅銷數傲人，而且在專業領域備受推崇，可以說是新聞事業的驕傲。
電視是美國最重要的媒體之一，全美共有1,500家電視台（其中四分之三是商業台），全國有電視機一億多台。四大電視廣播網──國家廣播公司（NBC）、哥倫比亞廣播公司（CBC）、美國廣播公司（ABC）、以及二十四小時播出的有線電視網（CNN），影響無遠弗屆，且深入每一家庭，成為新聞資訊的主要來源，近年來迪斯尼公司、西武電器及通用電氣公司接收投資收購三大電視網，使得媒體商業特性更形突出。
而美國的廣播電台約有11,000家，五點二億台收音機，平均每人每週收聽廣播的時間約為二十二小時，其中以電台作為交通工具與音樂之收聽最為普遍。
至於網絡的普及率，在1,000人中約有486人上網（上網普及率最高的是冰島，每千人約有493人）。2003年美國之科技產品出口創了新紀錄，達到1,810億美元，占美國出口總額百分之二十六。網絡對年輕一代影響尤為深遠，根據美國報紙協會的調查，約百分之二十五的年輕人（二十五至三十四歲）閱讀網絡報紙，而僅有百分之十九的年輕人讀印刷報紙，而且這個數字將來可能還有增無減。
美國有兩大通訊社，「美聯社」與「合眾國際社」，後者較具濃厚的自由企業色彩，而前者幾乎成為美國國家國際形象的塑造者；因為資訊已經成為今天國際社會的戰略資源，誰掌握了資訊傳播資源和資訊傳播載體，誰就控制了世界，就這點而言，美聯社的訊息傳播全球，誰能逃脫它普天蓋地似的滲透？
研究美國大眾傳播，當然不僅要重視它的媒體發展。更重要的，是媒體人在從事專業的過程中所作的奮鬥，所表現的風骨，以及所樹立的專業尊嚴與觀念，都為全球傳播觀念與傳媒發展，樹立了正確的方向，成為媒體人努力的重要指標。
美國聯邦憲法第一條修正案強調，美國不得制定任何對新聞自由有限制條文，而傑弗遜總統對於新聞自由的維護更是不遺餘力，他本人雖然是聯邦黨人報刊的首要目標，遭受種種謠言毀謗、謾罵，但是他仍然以廣闊的胸襟保護「他們造謠和毀謗的權利。」他曾表示，甘願把自己當成一項偉大的實驗；他認為公正、廉潔而得到了人民了解的政府，荒唐報紙的謊言並不能把它推翻。
三權分立與輿論制衡，幾乎是美國不可動搖的政治思想與制度，因此報刊仍能成為行政、立法、司法之外的第四種權力。但是，徒法不足以力自行。美國新聞人在從事監督政府的過程中，卻也表現了不屈不撓，雖千萬人吾往之偉大風格。以當年華盛頓郵報發行人葛拉罕女士為例，她為了揭發尼克森總統的水門案件，派三位年輕記者深入挖掘幕後醜聞，備受各種壓力，但是她不為所動，最後使得尼克森總統不得不遵照最高法院的命令，交出關鍵性1972年6月22日和霍爾德曼的談話紀錄，並於1974年8月8日宣佈辭去總統之職。
又如備受美國民眾推崇，被民調推為全美最受信任的人與最有影響力的人──電視主播華特‧克朗凱。一生以專業職志為念。民主黨與共和黨都曾動過他的腦筋，想找他選總統或副總統，但他始終不為所動。
「寧為主播，不為總統」的華特‧克朗凱曾說，一個全國知名的主播如果競選公職，一定會讓大眾懷疑他不是在報導新聞，而是利用他的名聲與媒體去逐行個人的政治野心；此例一開，所有記者與主播的專業將備受質疑，所受信任也將蕩然無存。
把新聞學推進大學講堂，創新美國第一所新聞學校的密蘇里新聞學院威廉博士與報人普立茲則又是另一尊受人尊敬的雕像。
以經驗報人出身方普立茲於1912年創辦哥倫比亞大學新聞學院。他說當今鼚律師、醫生、牧師、軍官、工程師、建築師與藝術家，已有各種專門學院。惟獨欠缺一所用來訓練記者的學院，這是不可思議的。雖然他並未受大學新聞教育，但他認為他本身「不足為訓」。他無法想像，向負有這種重大責任的行業，應該完全交付給自我教育的人嗎？或者應該交付給批評大眾，指導大眾，而他本身卻不需要被指導的人嗎？
美國的大眾傳播發展，當然也有令人質疑之處。其中如因過度商業化引發的弊端（包括壟斷形成的利潤取向）；其中尤以對文化的發展，青少年的影響以及可能形成的全球資訊的失衡，都是世界各國普遍關切的議題。這些都需要我們更進一步的研究。
但不論何時，當「以知識為基礎的經濟」概念，為世界各重要國家所普遍接受的此時，知識與資訊將主導未來的社會與經濟發展，而訊息產業本身也成為國民經濟的主要支柱。在知識經濟的條件下，權力基礎將不是金錢，也不是武力，而是知識與訊息。
十餘年前，淡江大學中美關係研究所所長陳明博士邀請本人在該所開「美國勳傳播」一課；十餘年後，文大美國研究所陳毓鈞教授再請本人開此一課程。這二十年間的教學以及二十餘年不斷利用赴美研究、考察、出席學術機會、蒐集資料，草成本書。一方面露兩位陳所長誠摰的感謝，一方面也提供給初學者做學習參考。
感謝上海交通大學出版社，願把本書列為教材；但願各家的指正，這是作者所熱誠期待的。
