人為萬物之靈，這是傳統的想法，為什麼稱人為萬物之靈呢？因為人除了動物性之外，尚有靈魂，他具有兩種特有的功能，即理智和欲望。理智是求知的工具，他的對象是真理，而欲望卻是求美求善的動力。
人的理智通常外文以reason或intellectus來稱呼他，中文通常以理論及理解來表達，總的來說，我們稱人是理性動物。人因理智的功能，突破許多自然的限制，改造我們的官能，提升我們的能力，使人類有進化，因而我們人類有文化，更新人類的生活環境及生活的品質。
理性主義一詞，是稱呼從中古哲學發展出來的哲學，認為理性是人的唯一本質，甚至把他提升到天主的地位。自此把方法，變為絕對的主體。
大家都認為笛卡兒為理性主義的始祖，且以他的《我思故我在》出版的那一年一六三七年，為理性主義時代的開元，歐洲大陸理性主義，可以以法國的笛卡兒，德國的萊布尼茲及荷蘭的斯賓諾沙來代表。
理性主義者的共同特點是懷疑一切真理，但事實上他們不否認絕對真理的存在，只是反對一切成見及權威的教導，尤其是來自啟示（revelation）的傳授。問題是如何去把握真理。若我們把哲學的研究放在萬物存有的探索上：「什麼是存有」，那麼上古及中古的哲學是在提供「什麼是存有」的內容。但由於個人所提供的答案不同，而有早期的懷疑論的出現，對認知的真確性發出挑戰。於是對肯定有絕對真理者，提出：「什麼是真的有」的判準？於是哲學的探討，由形上學「什麼是存有」而轉為「什麼是真的存有」的認識論，由求什麼是存有，而成為求什麼是真。
笛卡兒的存有之真是明顯而清晰的觀念（idea clara et
distincta）：我思故我在。由於有懷疑思想存在，不然則不會有懷疑的現象，顯然懷疑的主體自我的存在是自我透明的，他是千真萬確的第一事實，自我不能懷疑起是其主體「自我」的存在，由此而有明顯真理，「我思」的直觀，即我思直接顯露其存在的事實。以後藉理性的因果律，推演出「不能錯誤而不能欺騙者的天主」之存在。他保證著周圍一切事物的確實性。
萊布尼茲認為組合物的存在是一直接明顯的事實，既然有組合物存在，則必然有其最原始的組合單元存在，他稱這個最原始的元素為monad單子。他是萬物的最原始元素，他是無形的，是一沒有體積或擴展（extension），而是一趨向（appetite）明顯的知覺（perception），由是他的哲學是一個封閉的系統，因為單子沒有窗戶，外在宇宙無法進入，而單子也不能與外界交通。萊布尼茲以其數學的天才，似乎難不倒他無限分割的問題，又以其心理學家的奇妙例子，來說明如何從無形的單子，像從下意識的無知覺的知覺的累積，而形成到意識體積（extension）的存在。
斯賓諾沙很推崇笛卡兒的幾何式的演繹，但不贊成哲學的研究應以懷疑論開始。哲學研究必須由把握一真觀念開始，他是猶裔的荷蘭人，從小受的是猶太教的教育，成長以後，又深受新的思潮的衝擊，由於他的文化背景，他認為他有至高至真的觀念，即天主。他對天主的暸解和猶太教的傳統不同，也和基督教的詮釋不同。天主不是別的，就是自然，而自然就是天主的表現，因此有人說他是無神論者，也有人說他是泛神論者，為此他受到猶太教及基督教的排斥。但他的主要的著作，《倫理學》是大家所公認的最嚴謹的哲學體系，是他對宇宙大全的看法，他謙遜地說，他不認為自己的哲學是最好的哲學，但肯定自己懂得真正的哲學。西方近代哲學家中，很多推崇他的哲學體系，尤其對他的人格推崇備止。黑格爾曾說，一個人必須先成為斯氏哲學的學者，然後才以能成為哲學家。
斯氏肯定宇宙中只有一個實體，他即是天主或自然，他有無數的屬性，但為我人所認識的只有二個，即心Mind與物Body。屬性與屬性之間，各自獨立，互不溝通，互不影響，每一屬性有他自己的模態，即一系列的自己模態。心與物之間之聯繫程序，或一屬性的模態與另一屬性的模態之間的關係程序，皆是預定了的，必然的，一如萊布尼茲的單子中的預定和諧，心有所思，物有同感，此非心感影物，或物感影心之結果，乃是心物屬性之間的平行律（parallelism）。一切都是預定了的。所以理性主義者都肯定先天論，後天的歸納，總無法達到先天的，必然的原則，這也是為什麼導致康德創造「先天綜合論」的論說，而拋棄經驗主義的習慣成性的說法。
這三位理性主義哲學家，各在自己的思想體系裡，如何把握世界的真知識及明瞭人生的意義。他們都是偉大系統的哲學家。他們所倡導的學說，雖沒有照單接受，但他們所提出的問題，及幾何式的慎密的推理程序，哲學體系的一致性，普遍為後人所響往。
理智是人之所貴，但如果只以理性為真理的唯一判準，則人生就顯得太貧乏了，許多倫理的價值、藝術的價值、歷史的價值、人情的價值、宗教的價值等等，都被排斥於真理的判準之外，被認為沒有價值，則難免把人生看的太貧乏，太枯燥了，沒有達到對宇宙整體的認識。比如他們三人都關心天主的問題，笛卡兒推崇天主是明晰觀念之保證者，萊布尼茲認為天主是單子的單子，最高等級的知覺，斯賓諾沙承認只有天主即自然是實體（substance），心與物，皆為此唯一實體的屬性，天主是生產自然，宇宙萬物是被產自然。他們三人都陷入二元論的困境而難以自拔，他們所把握的實際只有觀念的世界而已，即以萊布尼茲來說，雖然單子無數，而萊布尼茲只是無數單子中的一個而已，因為單子是一封閉系統，外物不能影響，則應當說在萊布尼茲這單子內，已具備這單子世界內的一切知覺，到末了必須承認，萊布尼茲只把握萊布尼茲自己的單子，對其他單子存在與否或如何，只能在自己的單子中知覺到，對外界的一切什麼也不於肯定。
以上我對理性主義的評估，並不是否定理性的功能，及它給人類帶來輝煌的文化成果，但當我們推崇它時，應當認清它的限度，而知道肯定理性之外的判準，許多價值不是理性所能一手包辦。理性為人生是絕對重要的，對一位學哲學的人來說，不明瞭理性主義，不能進入哲學的堂奧。在推論方面，理性主義特別著重前提的真確性，因為從錯誤的前提，能導出任何的結論。一次我問一位共產黨員，為什麼要這麼凶狠地磨難信仰人士，他說：我相信唯物主義。我回答他說：無神唯物主義是真的嗎？你可曾檢討過這問題嗎？我對他說：你們共產黨人最相信科學，不是嗎？他肯定的說。我對他說：科學只能研究「有」，不能研究「無」，因為科學的功能是藉「果」推出「因」，沒有「果」，則科學無用武之地，他最多只能說自己一無所知，或比較保守一點，只有啞口無言，默認無知，這才合乎求真的人。為一不願自欺欺世的人，及信口辯論的學者，實有向理性主義學者的求真的，及他們高尚的人格。理性主義已逝去。但他們對理性的追求及對理性所響往的終極真理，永遠揭示人生的真實意義。
錢志純
二○○七年七月八日
