序
「四大奇書」是華人世界家喻戶曉的古代小說經典，中學的孩子在國文老師的傳授下，大概都能順著「山水吸睛」這類的口訣，記住《三國演義》、《水滸傳》、《西遊記》、《金瓶梅》這四本書的書名，但是除了課本的選篇，如「空城計」、「大鬧桃花村」、「美猴王」等，能夠實際去閱讀或甚至瀏覽一遍的人，可能數量就很有限了──遑論那讓人遮遮掩掩，彷彿禁書一般的《金瓶梅》，它根本被屏除於國文課本之外，不管文白之爭如何沸騰，恐怕都不會入於編委的口袋名單。
即使真有好奇心旺盛的同學，按圖索驥地從圖書館找到了這四本小說，坐下來細細玩味，但僅僅是讀過故事、認識故事，卻仍不見得就等於讀懂了故事。這是為什麼呢？首先，與其他的文體不同，「四大奇書」屬於長篇章回小說，亦即100回是這些作品的基本篇幅，人物眾多、頭緒繁多、事件之間的因果關係都構成了接收的困難。另一方面，雖然說是小說，實際上「四大奇書」又有著顯著的綜合性：除了敘事的散文作為主軸外，「有詩為證」一類的韻文亦三不五時點綴其中，這些韻文與故事本身大多保持著一定的距離，卻潛藏了作者所欲傳遞的深層寓意。
由於上述的兩種文體特徵，「四大奇書」的閱讀格外需要耐心，這時想要靠一己之力去參透小說的宗旨就不那麼容易。所以除了正文以外，與成書時代相近的明清文人的評點，像是李卓吾、金聖歎、毛宗崗、張竹坡等，就成了燈塔般的存在，讓讀者不致於迷失於茫茫文海當中。此外，現代學者也紛紛對小說提出精彩的考證與論析。兩岸三地自不待言，其他包括日本、美國等異域的漢學家，亦提供了「他山之石，可以攻錯」的特殊角度，這些都有助於我們去揭開「四大奇書」的神祕面紗。
因此，想要真正地欣賞「四大奇書」，實際上包含了最基礎的閱讀，再來還必須參考評點及海內外的學術研究成果──這對於一個剛進入大學殿堂的孩子而言，的確不是那麼容易的事情。回首過去我自己的求學生涯，大學時系上雖有開設古典小說相關課程，但主要是唐傳奇、宋元明話本或《聊齋誌異》這樣的短篇小說，再者是《紅樓夢》的專書選讀，「四大奇書」其實是相對陌生的存在。一直到了研究所之後，才在李豐楙老師、高桂惠老師、胡衍南老師的課堂上，看小說、讀論文，慢慢去貼近「四大奇書」的樣貌。對當時的我而言，最驚訝的包括《水滸傳》原來影射了兩宋之際「忠義人」的故事、《西遊記》竟是一個完整的內丹修煉寓言，其他像《三國演義》充滿了似是而非的反諷、《金瓶梅》不只寫了「性」，更道出了「人性」的憐憫與哀愁……真有如打開百寶箱一樣，處處都是連城璧。
身為一個學者，「教學」與「研究」是相輔相成的兩個重要工作，我的學術生涯也是如此。最初我不過是在三峽老街附近的一間補習班求稻粱謀，為了吸引國中頑童的興趣，胡謅起了張遼與關羽的友情故事；後來苦惱於碩士論文題目不知道從何下手，覺得從講臺上的經驗來看，《三國演義》好像算是相對熟悉的文本，便寫了《虛實與褒貶：《三國演義》變異書寫之研究》這樣生澀的題目。到了博士班，為累積資歷，我申請母校的大一國文（通識課程）兼任講師，由於碩論的撰寫，同時比較了《三國演義》與其他三本奇書的異同，讓我有感於學界許多意見藏之名山，未能通邑大都，誠然可惜，便設計了以「四大奇書」為主的課程架構。就這樣，在星期一下午的政大季陶樓302教室，開始對著文、傳、外語及理學院的學弟妹分享──當時怎樣也沒想到，這竟是這本書撰成的濫觴。
博士班階段，我的研究從《三國演義》轉向古典說部中的異族與海洋（倭患書寫），暫時與「四大奇書」沒有太大的關聯；不過，在每學期聆聽同學的導讀、報告，還有線上問題與討論的激盪之下，總覺得文本的某些段落確有其趣味性，應該可以再去思考與辨析。因為這樣的緣故，「四大奇書」及其續書中的道德意識，變成了我畢業後撰寫論文主要關注的焦點，更讓我覺得「教學相長」雖然是句老掉牙的俗諺，但它果然是問學路上的不二指南。
我曾在政治大學、上饒師院，以及現在任教的臺北教育大學開設以「四大奇書」為中心的古典小說課程，實現向大眾推廣的初衷，但影響力仍極其有限，所以非常感謝五南圖書出版公司黃文瓊副總編輯的主動邀請，讓我有這個機會把課堂上欲傳遞的想法訴諸文字。本書的集結，不管對於我在教學上思緒的整理，抑或在與學界的交流上，皆有著莫大的助益。也很感謝五南圖書吳雨潔女士及美編的細心，讓本書得以臻於完善。另外，本書所引用之圖片，得到南港護國九天宮管理委員會及廖宣惠學姐的慷慨授權，謹致謝忱。至於我在北教大的助理：林妤同學、蔡鎧婷同學、陳映宇同學，則協助了本書的初步校對，在此亦一併表示謝意。也謝謝過去修習我的課的學生，你們在學期末的正面回饋，讓我有信心將此書付梓。最後，謝謝我在天上的六叔，小時候您跟我說「武松打虎」的故事，讓我印象深刻，並相信不管什麼學科背景的人們，都有一顆喜歡聽故事的心。
本書的章節安排，係以「人物」、「創作意識」（包含架構）、「寓意」及「反諷」為四大主軸，包括《三國演義》人物藝術、創作意識、褒貶筆法；《水滸傳》謫降神話、忠義群體、暴力敘述；《西遊記》諧謔對話、丹道寓言、放心哲學；《金瓶梅》世情書寫、敘事符碼、反諷色彩，所選的文本敬請詳見正文。儘管本書以教材為自我定位，但筆者不敢掠美，文中所徵引的觀點，主要參考自浦安迪（Andrew H.
Plaks）、李豐楙、孫述宇、劉勇強、王崗、廖宣惠、中野美代子、侯文詠、田曉菲（按照章節順序）等前賢的意見，加上個人一些淺陋的想法，期能成為讀者打開「四大奇書」門扉的一把鑰匙。但，這把鑰匙亦不過幫助我們一窺廊廡而已，要想深入「四大奇書」之堂奧，終究必須「浸泡」在文本當中──這是我的恩師高桂惠老師所用的詞彙：「浸泡」在字裡行間，隨著歲月增長、智識積累、歷練加添，相信在每一個人生階段再重新閱讀「四大奇書」，乃至於任何經典的文本，都會有不同的體悟，期待您也能感受到中國古代小說的魅力。
