笛卡爾（Descanes）改變了我們關於世界的概念。他是一位具有遠見卓識的思想家，在科學史上第一個提出了運用少數幾條基本法則來理解所有物理變化的觀念。他將這一強有力的觀念運用於從天文學到解剖學等極為廣闊的物理現象。他親手研制鏡片、觀察星空、解剖屍體、用磁鐵做試驗，並且為把所有知識融為一個統一整體而孜孜不倦地閱讀、思考和寫作。
笛卡爾還致力於這一新科學的方法論和哲學意義。年輕時，他首先成為一名數學家，並以其數學經驗為基礎，創立了一種實用的研究方法和一般難題解決方法。時至中年，他試圖揭開其事業的哲學面紗。他的懷疑方法是一種革命性的觀念，這一觀念有助於幾代思想家從中世紀基督教思想的束縛下獲得解放。當然，他也為使科學與宗教的共存成為可能做出了有益的努力。笛卡爾終生信奉天主教，在他看來，新科學與教會的重要教義可以協調起來。
在這些方面，笛卡爾都清晰地表達出了其他思想家也正在感受到的種種變化。歐洲正在經歷一場導致科學誕生的深刻革命。每個時代都有其自己的假說，這種假說是眾多思想家無法清楚地表達出來的，更談不上對之進行批評性的檢驗了。笛卡爾具有令人吃驚的創造性思維，敢於向他所處時代占統治地位的關於人類生活和宇宙的觀念提出挑戰。本書就是要向讀者呈現這種創造性的過程。
我願將此書獻給我的父親——艾倫，在我的孩提時代，他就通過向我提問我是如何知道我存在的來促使我開始思考哲學和笛卡爾。
本書的完成還應歸功於其他眾多研究笛卡爾的著作。特別需要指出的是斯蒂芬·高克羅傑的《笛卡爾：一個知識分子的傳記》（Stephen Gaukroger,Descartes:An Intellectual Biogra-phy）一書。還要感謝丹·科拉克（Dan Kolak）提供的所有幫助。
本書所引用的有關笛卡爾著作的參考書通常是指由查爾斯·亞當斯（Charles Adams）和保羅·坦納利（Paul Tannery）編纂的11卷本的文集。引文將采用以下形式：AT V 28（AT是亞當斯和坦納利的縮寫，V為文集的卷數，28為頁碼）。有關笛卡爾著作的其他文集也采用這種引用形式。
