今日有幸將個人昔年研究著作之《中國近代思想史論》刊印問世，與國內學界同道有所相遇切磋，自是深感欣慰，引為榮寵。大致在十余年前，承北京中華書局，將拙著《淮軍志》印出以饗國人，宗旨亦在於學術之廣為流通，彼此大有進益。本人深信學術為天下之公器，既已出手問世，即為天下公有，並未抱定敝帚自珍之念。惟久承國內名家厚愛，於拙著揄揚有加，深感各界之禮重。學界先進若李侃、王戎笙、湯志鈞、姜義華、夏東兀、張憲文、張海鵬、王慶成、耿雲志、劉德麟、陳東林、胡守為、陳勝舜、韋慶遠、林慶元等，以及近年所結識顧衛民、易惠莉、忻平、熊月之、李景光、張海林、江沛多位具富厚學養者，相與詰談中國近代重大問題，無不針芥契合，備見共識，實亦學術交流溝通之盛事。
鄙人自1950年起學習研治歷史，得先師郭廷以先生親教並屬命我研究近代軍事史，舉凡早期所著之《清季兵工業的興起》及《淮軍志》二書，皆承郭夫子親加指定論域，且親為校訂潤色，吾敢大膽自承為軍事史家，自信於清代之湘軍、淮軍、勇營、練軍皆具史乘貢獻。吾另一書《清季軍事史論集》即包括以上所述問題。敬求學界先進指教。
吾於學術界所受同道共相肯定者，更在於多年所作近代思想史之著述。此亦吾追隨先師郭夫子而以個人努力所開拓者，早啟念於前期游藝於師門期間。無論出以勤奮努力或學問興趣，生平所研治應以治思想史投畀心血最多。所撰論文在五十篇以上。不需多言，中國學界於我治思想史之肯定實久蒙同道青睞。近年相遇中國社會科學院賀照田先生，承其特識，來函征求出版本書。一則感承賀先生厚愛，一則藉得與多數學者觀摩切磋。吾固當視為一個請教良機。
吾為研治中國近代思想史，專重在此一時代人物共趨之意識觀念，乃是原於外來沖擊，以致產生反省與醒覺。其立即之實質意義，俱啟動於因應時代困局，實即強大外敵侵略壓力，政治外交經濟制度面臨崩解之危困，有待改革加強，自全出以拯民之貧救國之弱之識覺反應。實可由此測知中國民族之智慧能力，所當於世勢巨變之強大沖擊，表現其自覺自救之警醒因應。
吾之研究近代思想史，乃注重於一般時代創生觀念，尤切於國人思想之廣度與全面性，任一思想觀念，於前史任一時代構成國人共識。舉例而言，若西學源出中國說、中體西用論、托古改制論、貴因論、中西調和思想、商戰、實業、招商、不纏足、以夷制夷、治外法權、幼童出洋、格致、西學、新學、不平等條約、文明排外、變法、立憲、議院、開明專制、強人領袖，而其一代思想中心主流，則可以富強二字概括。甚至文學改良、國語運動，亦俱為富強而來，實本之於救亡觀念，危機意識，而出以喚醒民眾以圖警告國人之奮起抗敵自救危亡。蓋近代思想主流動向，全面歸趨，自定命之為富強運動。吾生平努力於近代思想研究，重點即在於澄清此諸類觀念之內涵意識，固深信其代表此一重大時代。吾之思想史論著，自以解析各個思想觀念之創生形成為目標。尤重在於觀念之創生的年代，「商戰」一觀念之創生於1862年，即為鄙人考訂而得，當可自本書查知。
此一時代思想先驅人物，百余年中無慮三百余家，吾為時代思想內涵而用心，則所研究，一向著意於思想觀念，以此為中心宗旨。惟亦未嘗薄視個別之思想家，其中每每列重點而討論者，若先驅人物研究王韜者不下四篇，研究孫中山者達十余篇、鄭觀應者二篇，其外若姚瑩、鄭復光、薛福成、張謇、張之洞者各一篇。惟相關於特出之主張思想者，雖未以人物為主，而其內涵則專括納於一二人者，若言商戰必集中於鄭觀應、汪康年等人，言公仆必集中於嚴復、孫中山，言德智體，智仁勇，必集中於嚴復、張之洞；言開明專制必集中於嚴復、梁啟超，言主權在民者，必集中於孫中山。各樣專論俱能突出其人物表率。總而言之，吾雖以研究時代思想觀念為致力重心，實亦並未忽略此時代中之思想先驅人物。就全時代人物之風起雲涌，吾自信生平用心網羅數百位之多。凡能力所及，一定表暴於世，但不敢謂其全無遺漏。在此必申明其中若干重要者尚未表出，若沈毓桂、蔡爾康、劉光蕢、李春生，實早留心多年，卻尚未能寫入拙著，深感遺憾。
綜觀自鴉片戰爭以來中國知識分子之時代反應與所表達之救國思想，俱能見其智慮超卓，思辯精審，充分可信其高明之識斷。早在鴉片戰後，1844至1847年，林則徐與魏源已提出其因應世局之定見，是即「師夷之長技以制夷」。此語用於今世，愈見其光照全局。國人可永世奉為圭臬。由此例以觀，則中國代有才人，其智慧超卓可期，自亦富強可達，復興有望。
此書得以刊行國內，就教於當世賢達。特須感謝幾位熱心學者，三年前首創其議者為賀照田先生，又因緣黃克武教授、張壽安教授推轂引介，使拙著榮列於學術思想參考之林。余自深感榮幸，亦感念三位學者之厚愛。在此特申感謝。至於全書內容、觀點，俱出於誠篤之鑽研，當自負全責。同道批評指正，尤所歡迎。
王爾敏手記
二十世紀之尾直播（2000年）季夏七月十二日
寫於多倫多市之柳谷草堂
