一行禪師生於1926年的越南中部。1942年，也就是在他16歲的時候，他出家當了一名禪宗和尚。越美戰爭爆發后，他是越南佛教和平代表團主席，他和他的很多出家同修，放棄了與世無爭的寺院清修生活，積極地投身到救助戰爭受害者的活動中去，與此同時，他們公開表達了他們渴望和平的願望。在此期間，他創立了青年社會服務學校、梵行佛教大學(Van Hanh Buddhist
Universilty)以及Tiep Hien(越南語，互即互入的意思)團體。1966年，他應和平聯誼會(the Fellowship of
Reconciliation)的邀請訪問美國，向美國人民講述了沉默的越南下層人民在戰爭中所受的痛苦以及他們的和平願望。在此期間，他曾與數百個團體組織和個人進行了會晤，其中包括美國國防部長麥克納馬拉(McNamara)，小馬丁·路德·金博士(Dr.Martin Luther King,Jr.)，托馬斯·默頓(Thomas
Merton)等著名人士。在歐洲，他還會見了教皇保羅六世(Pope Paul VI)。后來他定居法國，並在那兒建立了一個小小的禪修者活動團體——梅村(Plum Village)。
戰爭結束后，一行禪師和他的巴黎越南佛教和平代表團的同仁們，想方設法通過合法途徑，把救濟金送到飢餓的越南兒童手中，但是沒有成功。第二年，代表團又到達馬來西亞和新加坡，試圖為騷亂的暹羅海灣的船民們尋求安全保護，但是他們的努力遭到各國政府的反對。由於不知道該如何進行下去，一行禪師開始了一段時間的靜修生活。在長達五年多的時間里，一行禪師一直呆在梅村——他法國的隱居地，從事坐禪、寫作、園藝工作，以及偶爾見見來訪者。1982年，他應邀參加了在紐約召開的「尊重生命聯合會」(theReverence
for Life
Con：ference)，在會議期間，他發現美國人對於禪修表現出極大的興趣。於是他便着手在美國組建禪修活動中心，並指導美國的禪修學生進行禪修。通過多年來的不懈努力，一行禪師在歐洲和北美組建了許多「正念靜修中心」，為佛教界人士、藝術家、心理醫生、環保主義者和孩子們提供了大量的幫助，取得了卓有成效的成績，從而使佛教在西方世界產生了愈來愈大的影響。一行禪師也因此倍受人們的關注。
1967年，一行禪師被小馬丁·路德·金博士提名諾貝爾和平獎，路德·金博士說：「我不知道還有誰比這位溫良的越南僧人更堪當諾貝爾和平獎。」
托馬斯·默頓是這樣描述一行禪師的：「比起很多在種族和國籍上更接近我的人來說，他更像我的兄弟，因為他和我看待事物的方式是完全一樣的。」
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