全書共分二十章,每個時代按內容分四至六章不等。每章設有綜述、選讀內容、背景小知識、語法要點四項內容。綜述部分是從文學史的角度概括介紹該章內容:選讀內容多為代表性的段落章節;背景小知識則是解讀選讀內容及其同時代其他作品所必備的古代文化知識,比如第七章的背景小知識為「平安文學與《白氏文集》」,如果不了解整個平安時代為《白氏文集》的推崇,也就無法理解《枕草子》中對白詩的有關引用所具有的文學史、文化史上的意義;語法要點是針對選讀內容中出現的重要語法現象所作的簡要講解,二十章的語法要點不僅包含了普通語法教程的全部內容,全書沒有「注釋」、「作品欣賞」、「參考譯文」,以幫助對作品的理解。注釋,對其中的詞語、詞語結構、句式以及語法現象都作了詳盡的注解;作品欣賞,主要是批示所選作品之所以被稱為名篇的緣由,告訴讀者一些有助於作品理解的「言外之意」;參考譯文,除了第五章和第十一章漢詩文內容以外,都附有「現代日語譯文」和「中文譯文」,其中一些譯文參考了現行的各種出版物。
本書的特色也主要體現在上述結構和內容上。以第一章為例,許多學日語的學生都知道日本皇是「天孫」的後裔,但至於這位「天孫」是如何來到人間成為有生有死的「人皇」的、這一過程在古代文獻中又是如何表達的,則全然不知。然而,關於天皇的由來不僅是理解古代日本文化的關鍵,甚至是理解現代日本文化的關鍵,出於這種考慮,選讀了《古事記》中「天孫降臨」一段,並在背景小知識「人皇的由來」中介紹了第一代人皇神武天皇的由來,在「作品欣賞」中介紹了所謂的「三種神器」的由來和迄今為止的傳承過程。學完第一章,就能對天皇之所以被稱為天皇有一個自己的認識,還能了解它的出典。如果能結合選讀內容掌握二十章背景小知識的內容,就能夠對日本古代文化、文學有一個基本的了解。這些是了解日本的基礎,更是那些希望繼續深造的學生們所必須具有的文化修養。另外,考慮到目前尚有不少學校無法開設古典文學課程,我們對選讀內容作了盡量詳細的注釋,做到了即使沒有古語基礎的學生自學也能理解的程度。至於那些從事古典文學教學的同行,可以參考《大辭典》,豐富教學內容。