環境史研究有助于反省過去的失誤,了解當代各種環境難題的來龍去脈,為今天和未來提供警示;環境歷史問題錯綜復雜,有許許多多引人入勝的故事;環境史是一片非常值得墾闢和持續耕耘的學術荒園,可以成為與政治史、經濟史、社會史和文化史等等相並列的一種專門史;環境史的興起,不但開闢了史學的新領域,而且給史學帶來了新思維;環境史研究將使歷史觀念發生重大改變,歷史的圖像將因此而被全面重繪,歷史敘事也將變得更加整體、綜合、宏大。
全書收入論文蘭十篇,從環境史研究的絮構與理論方法,經濟活動對環境的影響,水利與國計民生、災病與環境、自然與環境的關系等五個方面,涉及歷史上的土地墾殖,農作結構,游牧生產、城鎮發展,水資源和水利建設,山林藪澤、野生動物、災害,疾瘸,饑荒,公共衛生乃至詩歌、繪畫、民俗節日,飲食,喪葬風俗等與生態環境及其變遷的關系,論述了中國歷史上環境對社會與人類的影響。無論是理論研究,還是個案分析,均體現了目前中國生態環境史研究的最高水平。