體育在人類的生活中具有重要的地位和作用,它是人們鍛煉身體、增強體質、延長生命的重要方法。它以競技的形式,成為人們文化生活的內容和各國人民之間加強聯系的紐帶。在中國,體育也稱為體育運動。
原始社會,由於獵取食物和抵御災害的需要,奔跑、跳躍、攀登、翻越、投擲這些簡單的肢體活動逐漸成為遠古先民們日常生活必備的基本技能。盡管這些動作中包含有原始體育的成分,但是因為這個時期的體育活動還沒有真正徹底從人們的生產勞動中獨立出來,所以這個時期的體育活動仍然處於萌芽狀態。
春秋戰國時期,群雄爭霸,戰亂頻繁,軍事活動蓬勃開展,尤其是鐵器的出現極大地提高了社會生產力,這些都為中國體育文化的多樣化發展創造了條件;漢代,社會安定、經濟繁榮,充滿生機與活力的社會環境使得各項體育活動廣泛開展,日益興盛;魏晉南北朝時期,玄學、佛學、道教學說的普遍盛行,極大地沖擊了人們的思想,導引養生術風行天下,異象紛呈;唐代,隨著太平盛世局面的出現以及中外文化交流的加強,體育活動豐富多彩,盛況空前;宋元時期,商品經濟的發展,使得體育活動在民間普遍開展,同時,體育的商品化趨勢也愈加明顯;明清時期,封建經濟蓬勃興盛,專制主義中英集權高度發展,在一起傳統體育項目日趨衰落的同時,一些體育活動則呈現出蓬勃旺盛的繁榮景象,甚至達到歷史上前所未有的新高度。
隨著經濟的發展、社會的進步、文化的繁榮,在漫長的歷史發展過程中,中國體育不斷以嶄新的面貌呈現於世人面前。